宦官为害之巨，论者常称汉、唐， 然而 以明代来说，也可算得是一个很够一提的朝代。明代的宦官没有东汉之末和晚唐时期那些宦官的势焰之大，从没有像汉、唐的宦官那样，把天子的立、废、生、死都操之于手。明代的宦官之所以异于先前各代的是，他们的用事最久，握有的朝权极为深广。以历时而言，明代自永乐以来，宦官便见得势，从此直到明思宗缢死在煤山，二百多年来，几乎每朝都会有一些像王振、汪直、刘瑾那样的权倾人主的大珰，而且愈演愈厉。
到了明末天启年间，大珰魏忠贤当权，数年之间，已经做到了人称九千岁，生柯遍天下，真是几乎已有了“并帝”的位分。然而话虽如此，魏忠贤无论想干些什么，仍得要奏明在位的明熹宗天启帝。他想杀害什么人，也是总要百般设计，总要骗得明熹宗认可才敢放手去干。所以当熹宗在时，魏忠贤简直是手握王权，口含天宪，实际上似已与当朝天子无异，但一旦熹宗驾崩，他又成了个虚弱无依，难于自立的人。
熹宗将驾崩之际，魏忠贤原想阻住召回在外的信王，使他不能继位。魏忠贤且还多次与拜在他门下的崔呈秀计议，想要篡夺皇位。但因循久之，终于没敢动手。天启七年（1627年）八月，年仅十八岁的信王朱由检奉召入京，并受遗命得登帝位。那时魏忠贤的党羽还仍充满朝中，魏忠贤不但掌管着缉事捕人的东厂，在宫中还有数以千计的习武的太监。
继位的朱由检不过是个才即位的藩王，立足未稳，根基未定，和魏忠贤相比，表面上似乎强弱之势相去甚远。但朱由检以引而不发，坐待其变为主，和魏忠贤暗斗了三个多月，垮下来的不是朱由检，却是失去了依仗的魏忠贤。到天启七年（1627年）十一月，魏忠贤已被发往凤阳安置，在路上又因接到逮治的后命，使在途中自缢而亡了。
有帝势可依靠时，势焰可以黛天；失去帝势时，却又虚弱至此，就在当时也很出乎人们的预料。所以如此，实自有故，这是由于明代自废去宰相制后，建立起来的时，却又虚弱至此，就在当时也很出乎人们的预料。
所以如此，实自有故，这是由于明代自废去宰相制后，建立起来的是个政由六部，军隶五军都督府的，事权分散，彼此相互牵制的政治机构，一切大权统由皇帝一人来掌握。但因结构松散，牵制太多，即是公认其有调动一切的权力的皇帝，在明代中期以后，遇着大事，调动起来也还很见吃力。
其他的人，若想一时之间便能把所有事权都能掌握在手，调动自如，就更难了。明代的大珰虽有很多，但都只能弄权于一时，并且没有一个能具有废帝、立帝全可由己的威势，主要的原因便在这里。
朱由检何以迅速平定阉祸
在天启年间，朱由检一直住在官里，对于官中之事，耳闻目睹，知之甚悉，特别对于魏忠贤的诸般罪恶，更是全很清楚。他出居信邸为时虽短，但也接触到了一些外间的情况，也了解到了，魏忠贤的党羽虽多，声势虽大，但因他作恶多端，民怨很大，又成了他的极端虚弱之处。有了这些经历和认识，朱由检对于魏忠贤已处在知己知彼的有利地位，所以在他即位为帝以后，可以不慌不忙，从容不迫地便斗倒了魏忠贤及其同伙。
熹宗的突然驾崩，对于魏忠贤和他的那些义子干儿们来说，真是个意想不到的，难以承受的打击。在那时，他们一伙的声势和力量虽然已经很强大，但是，他们还是不能不打着熹宗的旗号才可以到处横行。至于篡居帝位，他们从上到下，简直连想也没有想过。不过熹宗这突然一驾崩，魏忠贤感到了他的处境为难，倒也兴起了一片篡夺天下的心，他在熹宗才一驾崩，便把崔呈秀召到他那里，二人屏众密谈了很长的时间。筹算的结果是，自觉力量还很不足，所以便没有再提这件事。
朱由检
朱由检面对着魏忠贤及其党羽，在行动上非常审慎，他最初先是用不露声色，静以观变的办法，来静观他们那一伙人的变化，只在他们显出些不稳定的状态时，才微示以声色，以增重那些人们的不安。这种“引而不发，跃如也”的势态，让那些猜疑不定的人更显得动摇，终于使他们之中的杨维垣最先试着以奏论崔呈秀，来探探路子。
他们想看看，朱由检在这件事情上有些什么反应。朱由检倒没有什么反应，依然是静观不动，在廷臣间，却激起了不小的波涛。这些年论奏魏忠贤的人，一直都是被用力压住的，杨维垣的试探正触动了他们。于是劾奏魏忠贤的疏文，一时又纷纷递上来了。在这些疏文中，尤以贡士钱嘉征的一文，说得最为详尽犀利。
他在疏中，列举了魏忠贤所犯的并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、克削藩封、无圣、滥爵、掩边功、朘民、通关节等十项恶在必诛的大罪。在所论的这些罪行中，尤以并帝、蔑后、弄兵、无圣等几项说得最为痛切。所谓并帝，是指魏忠贤竟敢与皇帝比并：皇帝人称万岁，魏忠贤竟自让人称他为九千岁，其想与皇帝争胜之意可见。在诸般诏令中，也常常以厂臣与天子并列。还有，他出入警跸，更与天子无异。蔑后这一条罪行更显得昭著，由于张皇后旱就看出了客、魏互结，盘踞宫闱，觉得这样祸害很多，时常向熹宗说起，要熹宗远着他们。与客、魏对立，而客、魏也一力想废了皇后，另立魏良卿的女儿为后。
他们还把随侍在皇后左右的太监、宫女等人，渐渐都换成了他们的党羽，在皇后有娠时，这些人竟暗下毒手，把皇后弄到了流产。熹宗病重时，客、魏二人很不愿把信王召回，还是张皇后顶住了他们，信王才终于得被召回来嗣位的。弄兵，则是说，魏忠贤一贯都在拉拢分驻各地的总兵官，希望他们能与他合成一气。另外，他还兴起了一个与各地方的军马接近的办法，让他们轮流着都到大内中去会操，人多时，进入大内的竟达万人。
这样拉拢各项人马，魏忠贤意犹未足，还选出了三千名小内监，就在禁中操练、习武。他尽力这么做，到底是想干什么，可以说是，司马昭之心，路人尽知。无圣，则是说，魏忠贤竟敢让他的党徒把他和至圣先师孔子相比，魏的党徒竟然说，魏忠贤在京的生祠，“宜建祠国学西，与先圣并尊。”滥爵一项，则列举了大量的事实，其中最重要的是，魏忠贤以一个阉人，而竟自封为尚公，他的侄儿魏良卿，竟也得封为宁国公，另一个侄儿魏良栋，也得封为东安侯。
朱由检看过了钱嘉征的疏文，觉得很好，决意用它来开始进攻。他命人把魏忠贤召上殿来，然后命一名内待，把钱嘉征的疏文从头至尾、一字一句地读给他听，在精神上先给他一个打击。这一击的效果竟超过了意料，魏忠贤开始给打垮了。他从殿上下来，已经是惊惶万状，不知如何是好了。
魏忠贤
魏忠贤反复思量，竟想到了通行于万历年间的办法，决定用献宝的办法来救自己。那时，在朱由检身边应值的内监里面，有个叫徐应元的，他以前和魏忠贤曾经是赌友，魏忠贤悄悄找到徐应元，再三拜托他，把一大批珍贵的珠宝转献给朱由检，想借此打开一条出路。这种办法，在万历和天启年间都是极有效的，但用在朱由检身上却完全无用，反倒让朱由检看透了魏忠贤已经是智竭力穷，再没有什么招数了。
这时，明思宗才就此动起手来，他先把那个替魏忠贤献宝的徐应元斥革严办，然后又传谕，把魏忠贤发往凤阳，让他去看守皇陵。思宗先这么从轻发落，仍是意存审慎，因为魏忠贤实在是党羽极多，思宗怕把事情干得太急，会生变故，不如先试探一步，看看再说。魏忠贤伙同着一个和他一样，同被发往凤阳去守皇陵的李朝钦，在谕旨传出后，便即刻上路了，宫内宫外，一点儿动静也没有。思宗看到这种情况，就又派人去追赶魏忠贤，要把他追回京来，再行究治。追魏忠贤的一行人，追到阜城县境，便追上了他们。
魏忠贤得知又要追他回去时，自觉此番回京，必然很为不妙，他和李朝钦暗暗商量，两人都感到已无生路，抽个空子，两个人便都悬梁自尽了。他们是在天启七年（1627年）十一月里自尽的，那时上距熹宗驾崩，才只有三个多月。思宗得知魏忠贤的死讯，已经是天启七年（1627年）十二月里的事了，那时距离改元已经只有十多，二十天的工夫，但思宗抓得很紧，不等改元，便开始大干起来。
思宗首先派人去，把已死的魏忠贤予以戮尸，把割下来的首级，拿到河间府去，在通衢上悬挂，俾众周知。另外，在京中也开始了查拿魏忠贤余党的行动。首批被拿获的人中，最令人瞩目的便是客氏，她是被押入浣衣局里，立即被活活打死的。客氏的儿子侯国兴，她的弟弟客光先，还有魏忠贤的侄儿魏良卿，也是首批便被拿下了的，也就在当天，便都被押赴市曹，斩首示众了。
魏忠贤的头号帮凶崔呈秀，也在首批捉拿的数中，但人们没能在他活着的吋候拿到他。崔呈秀得到魏忠贤在阜城县自缢的消息，比思宗还要早，他自知自己也万难幸免，因此在家里痛哭痛饮，摔毁了很多珠宝和酒器，也悬梁自尽了。崔呈秀自尽后，也得了个戮尸的处分，他的头也被悬上通衢上，用以示众。
思宗轻松平定魏忠贤之祸的后果
思宗在他即位后不久，便摧毁了布满中外的客、魏据有的滔天恶势，又只到崇祯二年（1629年），便彻底清除了魏党，颁布了“钦定逆案”。在清查逆案中人时，他还作出了很多极重要，极深刻的指示，提出过不少的材料和深入的线索。
思宗在即位时，年纪还不足十八岁，那么年轻，干起事来却能够这么周密细致，从容静定，使很多人都深自感到诧异，特别是拿他和才去世的熹宗来一比，更觉得真是有天上地下之分。有道是，“饥者易为食，渴者易为饮，”在长久的混乱之后，忽然得到了这样的清理，真有如酷暑中吹来了一阵清风，使人们不觉都精神一振，有人竟觉得，这以后应该是太平有望，不觉便生出了望治之心，兴起了中兴之念。
思宗本人对他自己的成就更感到欣喜。原来思宗对于魏忠贤的势倾域内，实在感到很大的压力，他是做了长期的打算，想着也许要经过几年才可以把他们斗垮的。不想魏忠贤虽然看来势大，但由于一向多行不义，人心不附，而且他得势的时间也太短，根基实在很差，所以思宗一和他们认真较量，竟没有费多大的力量，便把客、魏缔结的庞大势力彻底打垮了。思宗这么轻易地得到了胜利，竟被胜利冲昏了头脑，他忘记了魏忠贤的轻易垮台，乃是有很多原因造成的，他是因利乘便，所以才胜得并不费力。
朱由检
他完全忽略了这些，竟以为他的从容制胜，乃是由于他的天纵英明，所以才能一尘不惊，举重若轻地完成了这么一桩大业。这个结果，对思宗来说，也有其有利的和不利的两个方面。对他有利的是，无论如何，祸国殃民的魏党是除掉了，一切都松动了一步。
对他不利的是，这事大大地助长了他的骄矜之气，自以为是个不世出的英雄，后来无论干什么事都自以为是，轻视、鄙薄别人。他原本只是个平雇的，才干中等的人，做起事来，谦虚谨慎，得到人们的指点和救益，或者还可以有成，现在成了这样，还能干得成什么呢？思宗自即位以来，除了斗垮了魏忠贤是他的一件为人称道的事，此外他并无别的成就、他的器小易盈，也是造成这种现象的一因。
其实，就是思宗自以为很可夸耀的肃清魏党一事，他做得也很不够，他并没有把那些人彻底肃清，还有很多相当重要的人都漏网得脱。警如在南明弘光朝执政的马士英和阮大铖、杨维垣等人，便都是思宗的“钦定逆案”中漏掉的，他们在南明，又掀起了反攻倒算的波澜。还有件更有讽刺意味的事便是，就在思宗亲自任用的，专门用来搜查逆党，整理逆案的吏部尚书王永光，他便是一个藏得很深的魏党。
王永光以逆党而查办逆党，可谓正得其便，他不但借此保住了自己，而且在办理中，还掩护并纵脱了不少同伙。甚至不止如此，王永光还不断地在为已经名挂在逆案中的人出谋划策，让他们可以寻机摆脱，或者竟得到复官的机会。
