东汉末年，汉灵帝刘宏宠信十常事，不理朝政，大汉内部矛盾频频。在加之天灾不断，使得百姓流离失所，其中，最为严重的便是张角的家乡冀州。
张角本来是一个为能考中举人的秀才，在一次上山采药过程中，遇到道士于吉，于吉传授他《太平经》，。在当时，百姓吃不上饭，病无处医。凭借着从《太平经》中所学的医学知识，张角替百姓免费看病，这一善举，使得人们开始称呼他为天师，认为他能带领百姓战胜贫苦。
本就心怀家国天下的张角，加之众人的推举，张角便成了众人的领袖，创立太平道，就这样一个宗教的雏形就这样形成了。
张角以《太平经》为教义，用经书中的医学知识治病救人，而太平道主张平等互爱，这一思想得到了穷苦大众的支持，汉灵帝刘宏看了《太平经》的内容，觉得其导人为善，并没有放在心上，使得太平道有了生存发展的机会。短短十余年间，太平教众达几十万有余。
《太平经》虽然能解决人们生病的问题，但是，百姓依然吃不起饭，住不起房。一边是处于水深火热之中的穷苦百姓，一边是奢靡腐败的王侯贵族，两者之间巨大的差距使得张角认清，光靠治病是无法救助天下百姓的。于是高呼“苍天已死，黄天当地，岁在甲子，天下大吉”，本想着从官员那里弄来粮食吃来填饱肚子，却遭到朝廷的大规模镇压，为了自保，便掀起了一场声势浩大的农民起义。
虽然这场起义声势浩大，对汉朝统治产生了巨大的冲击，但是最后还是失败了，原因有一下几点：
1. 整个起义没有远大的战略眼光，更没有一个具体的策略方针；
黄巾起义虽然是由农民发动，声势浩大，参参与进来的百姓数以万计，但是他们并不是真的想去推翻汉朝的统治，仅是为了能吃饱生存才进行这次起义。《太平经》中提到建立一个平等互助的国度，但却不知道建立一个怎么样的平等国家，没有深入探讨一个具体的实行方针，农民之间各自为战，使得诸侯能将其分割瓦解。
2. 没有属于自己的后方基地，和成体系有组织的战斗部队；
黄巾军人员来着天南海北，虽然因为一个目标聚在一起，但是却没有进行分工，战斗失败也没有自己能退守的地方，这使得他们能在短时间取得成功，但是却无法长期与镇压军对抗。
3. 目光短浅，之看到既得利益而不愿放弃，没有谋划，使得战力消耗巨大；
黄巾军缺乏有战略头脑的将领，起义之处计划就制定的极不完备，起义后也没有将各地的起义军集合起来，四处分散且孤立行动，且黄巾军的将领都只知固守一城一池，或久围坚城，与东汉军队打持久拼消耗，没有灵活的战术打法，反观东汉阵营皇甫嵩、朱儁、曹操等各个都是能征善战的悍将，以少打多，以弱打强是常有的事，所以黄巾军最终导致失败。
黄巾起义，短短9个月就被镇压消灭，这与领导层的决策目光有很大的关系。而历史一次次证明，空有理想外壳，没有具体方针的冲动起义，只会被一次次镇压击毁。像这样的起义，即使人数在多，声势在大，也不过是一帮乌合之众罢了。
