前些年有一个很火的历史话题：“古代的皇帝为何要用太监伺候，而不用美貌的宫女？”得到的答案无非是有的体力活宫女干不了，亦或者太监不会有子嗣只能忠于皇帝等等。
但实际上，古代（特别是隋唐以后）皇宫当中贴身服务皇帝和后妃们的恰恰不是太监，而是女官。女官又叫宫掖女宦官，与普通宫女不同，女宦官是有品阶的，《明会典》记载：“女官所管，皆宫中事务”，也就是说内宫当中的事，其实是由女宦官负责的。
明朝时，宦官与太监的概念已经等同，但太监只能用来称呼去势的男子，对于女官而言，还是只能用“女宦官”这个概念。那么女官们所负责的“宫中事务”究竟包括哪些内容呢？
朱元璋在建立明朝后，曾仿唐朝惯例在内宫设立“六局二十四司”，包括：尚宫局（导引中宫，类似秘书处）、尚仪局（礼乐起居）、尚服局（服饰）、尚食局（膳食）、尚寝局（帷帐灯烛）以及尚功局（女子功课），每局又下设诸司，成员全部都是女子，六局总人数接近300人。
“六局二十四司”的职能可谓涵盖了皇帝和后妃们的衣食起居、吃穿用度，甚至就连后妃们想要求见皇帝，也是由女官来通传的，而并非太监。明孝宗时期著名的女官沈琼莲就曾说过：“尚仪引见近龙床，御笔亲题墨色香”。
再如负责侍奉皇帝和后妃们洗漱、沐浴的是尚服局下的司饰，品阶为正六品，管辖数名宫女。
每天皇帝起床后，需要由司饰派出4宫女拿着4个紫金盆分别供皇帝洗手、漱口、洗脸、再洗手。如果是沐浴阵仗就更大了，分别需要有人栉发、整容、授巾、捧鉴、持澡豆，沐浴结束后还要拿上一杯古剌水（散发香气用）。除了日常的吃穿用外，女官还有一项工作极其隐晦，甚至连皇帝也不能看。
什么工作呢？就是记录《钦录簿》，明朝的《留青日札》就曾详细记载说：“我朝宫中《钦录簿》女官掌之……有纪幸之藉，其事甚详且密，虽圣上亦不得而观览也”。简而言之就是皇帝临幸了谁，时间地点过程需要详细记录下来，内容连皇帝也不能随便看。
这么做的目的是便于将来核对和查证，确保龙嗣的血统和繁衍。比如万历皇帝偶然临幸了宫女王氏，结果王氏怀有了身孕，但事后万历突然反悔，不承认发生过此事。还是李太后查阅了《钦录簿》，坐实了此事，王氏才得以封恭妃，并生下了万历皇帝的长子—朱常洛。除此之外，女官们还有2项工作，就连太监们也干不了。
这第一项工作就是文书工作。皇帝不是有内阁文臣吗，为什么会连文书工作也由女官来做呢？其实，内阁虽然带“内”，但却属于外臣，而皇帝居住之地则属于内宫，全是皇室女眷，很多工作是不便男子从事的。
那为什么不用太监呢？因为朱元璋曾立下祖训，太监严禁读书识字，更不许太监干预政事。所以，皇宫中的诸多文书事务都由尚宫局来完成，“尚宫总行六尚之事，凡出纳文籍皆印署之”，日常的文书、物品征办，先由尚宫请旨、署牒、用印，太监的职责则是拿着尚宫局的署牒交付相应的外朝部门办理。
第二项工作则是掌管内藏。内藏也叫女官库，用于存放皇帝私人金银绸缎等宝物（明朝特色）。内藏位于内廷，外朝不得过问，负责人为女史。
为什么内藏也不能用太监呢？一方面是因为内藏要求管理者“警敏通文字”（明朝严禁太监读书识字），另一方面则是因为明朝也有规定：女官不得与外朝有直接沟通（相反，太监则需要与外朝沟通联络），所以，皇帝的内藏最适合女官来管理。
明孝宗的生母纪氏就曾是司珍手下守内藏的女史，被明宪宗视察私库时看中留宿，生下了孝宗皇帝。而关于女官们的最终归属，明朝其实也有相应的规定，那就是在皇宫中服役5到6年后，放归家中自由婚嫁。
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