《汉书·外戚传》：“（薄姬）遂幸，有身。岁中生文帝，年八岁立为代王。”
从西周开始，我国的封建王朝一直沿用嫡长子继承制，这是古代宗法制度最重要的一个部分。无论是家族爵位、还是皇帝继位，都只有嫡妻或者皇后所生的长子才有资格继承。所以人们常说汉文帝刘恒是史上最幸运的皇帝，在汉朝那个尤为注重宗法制度的朝代，他非嫡非长，甚至没有特别出色的才能，却意外坐上皇位。
心狠手辣的吕后
汉高祖刘邦在位时期，他的皇后吕雉就因为随着刘邦南征北战而积累了不少人脉和势力。刘邦驾崩之后，吕雉的儿子汉惠帝被顺利推上皇位。惠帝是一个不折不扣的好皇帝，和他心狠手辣的母亲不同，惠帝主张无为而治，在位期间广施仁政。不仅如此，他也是一个非常善良的人，吕后因为不受刘邦宠爱，因此对美貌的戚夫人和刘如意母子怀恨在心。她不仅将戚夫人贬为宫奴，而且想要铲除戚夫人生的刘如意。惠帝得知母亲的意图后，将弟弟刘如意接来，与其同吃同睡，让吕后没有下手的机会。
直到有一天，他要早起外出，不忍心吵醒年幼的弟弟，因此将其单独留在寝宫安睡。吕后这才找到机会下手，毒害了刘如意，等到惠帝回来时，弟弟已经身死。此后，吕雉又做了一件置儿子于死地的事情，她将戚夫人以十分残忍的手段做成人彘，并且命人叫惠帝前来观赏。惠帝见到被做成人彘的戚夫人，心中惊恐万分，被吓得一病不起，从此不理朝政。在位仅七年，惠帝便撒手人寰。
低调过日子
吕雉把持朝政期间，刘家子孙被她几乎残害殆尽，汉朝江山一度找不到合适的君主来继承。直到吕雉死后，刘家满门才有了喘息的机会，此时立何人为帝的事情让皇族十分头疼。守着荒凉贫瘠之地的代王刘恒引起了皇族宗亲的注意，刘恒占据一方时虽然没有做出多大的功绩，但他性情温和，为人敦厚老实，深受当地百姓的爱戴。刘恒和他的母亲薄太后都不受刘邦宠爱，因此被分配到苦寒的边境，那里不仅常常有匈奴进犯，而且土地贫瘠，经常颗粒无收。
连朝廷都念在那地方自然条件差，因此免去了赋税，可见作为诸侯王，刘恒占据那样一个地方，平日里过得是什么日子。刘恒的母亲薄太后因为不受宠，早些年也没有被吕后放在眼里。眼见着宫里受宠的女子一个个被迫害，薄太后害怕极了，直到跟着儿子来到这个苦寒的边境才松了一口气。母子俩人一直在自己的封地过着低调的日子，他们从未肖想过皇位。没想到正是两人的隐忍低调，引起了皇族宗亲的注意。
意外登基
他们觉得代王宽容仁厚，很适合如今需要休养生息的汉朝。同时，代王的母亲薄太后是一个谨小慎微的人，必不会走吕雉专权的老路。就这样，连代王自己都没有想到，非嫡非长且不受父亲宠爱的他，有生之年居然能继承大统、登上皇位。
刘恒继位之后，因勤俭节约的作风广受赞赏，原本在汉朝元老们眼里，刘恒只是一个无功无过的皇位继承人。却没想到正是他的宽容仁厚，让久经冰霜的汉朝有了复苏的机会，这才造就了中国历史上第一个大一统的封建帝国。
