明朝亡后，崇祯的诸位皇子都被处死，唯独五子朱慈焕幸免于难。命大的朱慈焕逃出宫中，清军入关后在全国各地搜寻明代皇室后裔并逐个消灭，朱慈焕竟然躲过去了。
朱慈焕流落民间时才十几岁，没办法靠自己吃饭。他乞讨到一个王姓乡绅家，乡绅见他气质出众、谈吐不凡，便询问他的来历。朱慈焕年纪轻轻、口无遮拦，把自己是皇子的事告诉了乡绅。
这个乡绅曾经是前朝的官员，见堂堂皇子沦落到这种地步，动了恻隐之心，将朱慈焕收留了。他替朱慈焕改名为王士元，让他和自己的儿子一起接受教育。
好景不长，五年后，王乡绅去世，王家不愿意收留朱慈焕，朱慈焕只好流浪到江南，谋了个教职，教书育人，生儿育女。政治上的动荡，跟这位前朝皇子再无关系。朱慈焕在民间低调生活了几十年，原本以为自己能好好地活完一辈子，却不小心犯了个错误。
清朝到了康熙统治时，已经出现了盛世之治。康熙为了安定民心，六次拜谒明皇陵，三跪九叩，还对外宣布要寻找一位明代的皇室后裔，来管理明皇陵。
朱慈焕听到这个消息，倒没有多大触动，也没想着要出头。然而，他多年以前曾不小心对别人说漏了嘴，导致惹祸上身。被抓之后，朱慈焕还为自己辩护：我须发尽白，已是个七十五岁的老人，为何不在叛乱之时起兵，而要在清朝安宁的时候暴露自己呢？况且，要谋反的人都会准备兵马、占领城池，我有过这样的行为吗？
尽管朱慈焕所言不虚，然而康熙经过多年的政局历练，深知斩草要除根，最后还是判了朱慈焕死刑。垂垂老矣的朱慈焕没有等到寿终正寝，就这样被处死了。
