朱元璋成立了锦衣卫，开始只是个秘密的特务组织，人员遍布各地，我潜藏于大臣家中，或潜伏于各衙门军司，一是为朱元璋监督百官，刺探情报，只要大臣有个风吹草动，朱元璋就会第一时间知道；二是负责执行一些秘密任务，如刺杀等。开始朝中大臣并不知道还有这些人存在，尽管也有个负责人，但却没有固定的机构。到了明成祖则完全浮出水面，而且设立东厂，后来又设立西，成为独立于六部之外的常设机构，其长官为锦衣卫指挥使，大多由皇上信任的太监任指挥使，而这个机构归皇上直接领导。
东厂、西厂实际上就是一个特务机关，其日常工作除皇上派的一些秘密任务外，就是负责刺探大臣的言论，然后报告给皇上。另外，还要负责像谋反这类要案的审理。这个机构的设置开了一个不好的头，就是太监专权，要不明朝的太监为何这么坏。而且之后诬陷、诬告成风，频频制造冤案，使官场风气变得越来越坏，为明朝的灭亡埋下了伏笔。
至于清雍正皇帝秘密设立“血滴子”，则大多都是捕风捉影，但雍正在潜邸时确实有过许多替他办秘密事务的人员。但是，这种特务机构却不是明成祖首创，早在三国时曹操也曾搞过，好在曹操英明，能知错就改，没多久就撤销了。
早在官渡之战后，其手下的将军曾从袁绍的大帐中拨出了许多在此其间，他手下谋士写给袁绍的书信，曹并没有看内容，而是一把火全烧了，大家提着的心也都放下了，从此死心塌地效忠于他，而曹操也从此有了一个“用人不疑”的好名声。那么，曹操真的是“用人不疑”吗？
其实不然，曹操此举不过是迫于形势，是做给别人看的。事实上，曹操秉性奸诈多疑，这几乎是共识。奸诈可归结为谋略，而多疑则是本性。在天下大乱之时，他需要人才，对下属的疑心是装在心里的，而且有着极大的容忍。而在北方初定、局势稍稳之时，为了恐固其政权，也就露出了本来面目。
据《三国志.魏书》记载:“时置校事卢洪、赵达等，使察群下”。什么意思呢？是说当时曹操设置了一个官职，叫“校事官”，然后任用卢洪、赵达等人，秉命窥察群臣微小过失。其实就是刺探监督，这还不得再设置一些特务，要不怎么“察”呢？
关于此事，当时有个曹操比较信任的官员叫高柔觉得不妥，就规谏曹操说：“任命官员，分配职守，让他们各自有主管的事务。如今设置校事，这不是上面领导对下面的官员不信任的做法吗？而且赵达等人屡屡以自己的爱憎擅自作威作福，应该检验惩治他们。”
曹操解释说：“你对赵达等人的了解恐怕还不如我。要能够侦视揭发而且辨别众官所做的事情，派贤人君子去承担这项工作，那就不可能做到。过去叔孙通任用很多盗贼，是很有道理的。”叔孙通以盗治盗确有其事，而且很有成效，只是二者似乎并无可比性。曹操的做法加上他的解释，和后来武则天任用酷史倒似如出一辙。
但事情的发展果如高柔所料，赵达等人后来贪求财利的事情被发觉，曹操杀了他们向高柔道歉，就不再设这种官职了。
