文｜周渝
也先的确关注着这位小皇帝的动向，从亲征军向大同进军之时，也先就探马四出，随时掌握亲征军路线。同时他令部队不予接战，暂避锋芒，撤往塞外后迅速收缩兵力，准备对朱祁镇来个大围追。
从八月三日起，英宗的亲征军一路东进，四天后抵达宣府，这时兵部尚书邝埜认为行军速度过慢，上章请求急行入关，不但没有得到英宗回应，反而遭王振怒斥：“汝腐儒安知兵事，再言必死。”亲征军在宣府停留三天后，于八月十日开始从宣府东南开拔，十一日抵达雷家站。在这十日行军中，明蒙双方虽未正式交战，但一场侦察与反侦察的暗战已拉开序幕。从亲征军回师之日开始，也先就派出大量探马随时关注英宗动向，同时巧妙地抓住宣府军事通讯建筑的缺陷（“虏至境而烽火不闻”），音讯不通的弱点，一步步地完成了对英宗的包围。而明军方面也派出了“夜不收”（明军一种单独的侦察兵种名称）寻找瓦剌军主力。
《九边圣迹图·宣大山西三镇图·宣府怀隆兵备道辖东路总图》
八月十二日，正当英宗要起驾继续前行之际，忽有“夜不收”飞驰来报，说发现有瓦剌骑兵紧随亲征军之后，恐将对亲征军进行包围，情况危险。英宗得知情报后立即下令原地扎营，同时派遣恭顺侯吴克忠、都督吴克勤断后御敌。果不其然，吴克忠很快就与也先的瓦剌骑兵遭遇，也先攻势凶猛，吴克忠虽浴血奋战，最终还是不敌也先，克忠、克勤先后战死沙场，所部全军皆没。当天傍晚，二吴战败身死的消息传至亲征军大营，英宗又派遣成国公朱勇、永顺侯薛绶率领4万官军前往迎战。这支明军原本是为阻击也先，但行至要道鹞儿岭时竟然中了瓦剌军埋伏，也先率部从山两翼进行夹击，明军猝不及防，死伤惨重，一天之内几万大军竟全军覆没“无只骑回”，朱勇、薛绶也在混战中被杀。鹞儿岭之战乃土木堡之役的前哨战，此役4万明军在一天内就被瓦剌所歼灭，固然有明军士气低落、战力下降等因素，当然也能看出取胜一方的瓦剌军人数应不在明军之下。
