曹操曾说：“丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地。”一代军事名家的这句评语，也足以看出此地兵将的战斗力，三国时期，军阀混战，各地都有一些精兵良将，如幽州的“白马义从”曹魏的“虎豹骑、虎卫军”。蜀汉的“藤甲兵、白杆兵”等等，都是威震一方的雄兵，作战能力极强，而下面要说的兵却是给了魏蜀吴三家的共同家底。
“丹阳兵”，是指出身在扬州，丹阳郡的士兵，大致包括今皖南、苏南西部和浙西北一带。他们之所以神勇，是因为山越民风强悍，骁勇善战，是各方霸主想招募的重要兵源。所以它的强大，不在于某一具体部队，而在于人的平均质素。早在三国前的两汉时期，丹阳兵的战斗力，就闻名天下。
据载，西汉天汉二年（公元前99年），汉武帝令名将李陵率五千精兵出居延。匈奴单于召八万多精锐铁骑，围攻汉军，竟连遭败绩。单于当时惊叹道：“此汉精兵，击之不能下。”打算退兵时，有名个汉军告密说李陵军中箭支将尽，且没后援，匈奴才拼死恶战。汉军虽然伤亡惨重，五千军兵仅四百余人撤回关内，但此战令匈奴胆寒，心想汉军真是战斗力惊人。这五千精兵，大部分来自丹阳，有小部分是楚地的士兵。
东汉末年群雄逐鹿。 曹操在讨伐董卓时期，因贪功冒进几乎全军覆没，后来去扬州募兵，得到一千多，丹阳甲士。而徐州陶谦。手中虽非猛将如云，但是握有老本，就是三万丹阳兵。陶谦倚仗他们，打败的起义的黄巾军，并升为徐州牧。后来，曹操来攻打徐州。之所以失败，也是因为，这里有丹阳兵，最终曹操撤兵而去。而到了刘备增援陶谦抗曹时，也因为当时刘备势力单薄，而陶谦给了他，一部分自己的人马，也正是借着这四千丹阳甲士做基础，一步步壮大，才有了后来的三分天下。
据《三国志》及裴松之注等史料记载，江东的孙坚死后数年，其长子孙策“志在立事”，去找袁术要求将父亲生前的旧部交回统领，但袁术为人反覆，言而无信。最终交出皇帝印绶，换来自由之身，去丹阳募兵，配合几十匹马，成立了一支队伍。也就是在这里，周瑜和孙策，二者配合之下接连征战获胜。继续向吴、会稽等郡进军时，派周瑜驻守丹阳，因孙策深知要想平定江东成一方诸侯，就必须守住丹阳。孙策发迹之初，主要得益于，周瑜及丹阳。而程普、太史慈、黄盖、韩当等，都曾在丹阳任职。
到了三国末期，东吴之所以能在国力远不如魏国下“偏安”，也离不开，丹阳兵的死战。孙吴神凤元年（公元252年），魏军分三路攻吴，其中七万大军猛攻东兴，守军告急，危急时刻，援军四万丹阳兵，赶到阵前，脱去衣甲，只带短刀盾牌冲杀，魏军死伤过半惨败。天纪四年（公元280年），晋大举攻吴。丹阳兵负责狙击，以青巾缚头决死，多次向晋军阵地冲锋，竟能突破晋国大军坚固防线。
东吴政权在同年投降，三国时代正式结束，但“丹阳兵”，令人闻风丧胆的战力，足以流世。到了晋代以后，山越人或被剿灭，或被安抚出山，渐至被同化，此地便再也没有如此战斗力的并将了。
