汉武帝是西汉历史上少有的长寿皇帝，活了七十多岁，自己的儿子刘据硬生生是做了三十多年的太子，最后还死于巫蛊之祸。作为千古一帝的汉武帝，也是出了名的冷血无情，只要是有威胁到他权力，或者阻挡着他雄才大略施展的人，都会毫不犹豫地进行清除。在他身边的大臣，因此也是很少又能够得到善终的，其中最典型的，就是他在位期间的13位丞相，有4个自杀，三个被杀，超过了一半的人死于非命。
在汉初的时候丞相的权势极大，可以说是真正的一人之下万人之上，但是到了汉武帝之后，情况就变化了，汉武帝是一个非常重视权势的人，再加上当时法治非常严苛，稍微有一点问题就会被汉武帝免职甚至处死，所以说在汉武帝在位的50多年的时间里接连换了十三个丞相：卫绾、窦婴、许昌、田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂、田千秋。
刘彻对丞相分权的现状极为不满，即着手改变这种局面。他直接起用出身寒门的儒生公孙弘为相，不仅打破了列侯拜相的旧制，而且摧毁了军功贵族的特权。刘彻进而削弱相权，并频繁地对丞相进行谴责、黜免，甚至处死。先后在刘彻手上作为政治牺牲品被处死的有：元狩五年（公元前118年），丞相李蔡自杀；元鼎二年（公元前115年），丞相庄青翟自杀；元鼎五年（公元前112年），丞相赵周下狱死。丞相石庆虽属自杀死亡，但亦多次被武帝严词指责，活得战战兢兢，如履薄冰……
由于汉武帝大权独揽，连续四任丞相或被杀，或被革职。当武士出身的公孙贸被拜为宰相时，他跪在地上痛哭失声，死活不肯接受印绶，连汉武帝和大臣们都因此留下了眼泪。但这仍没能让汉武帝收回成命、他丢下丞相印绶，起驾回宫，公孙贺不得已当了丞相，他悲哀地说：”完了，从今以后，我的身家性命危险了。”后来他果然因触怒汉式帝，全家被杀。
公元前91年初春，奉汉武帝诏敕，大汉丞相公孙贺被捕入狱。在狱中，有司穷治其罪，他和儿子公孙敬声受尽了凌辱和拷打，最后，父子双双死于狱中。汉武帝犹恨意难消，下旨将公孙贺灭族——这不是汉武帝杀的第一个丞相，当然也不是最后一个。无论公孙贺当初如何推辞，也无法违抗皇命，最后落得灭了全族的下场。
