生命迹象？火星上的微生物席

2020-11-22新闻34

来自火星的化石，这个话题容易引起争论，主要是因为上世纪九十年代在被认为来自火星表面的陨石上发现了某种结构，有人得出了不成熟的结论，认为这些结构就是微生物化石或者是化石证据。我在我的Youtube频道上专门为这个话题做了个视频，链接在下面，可以了解背景故事。人们起初对这个发现很有信心，可是后来有其他研究者提出来很多问题，所以结论变的不确定了。

图解：火星陨石号码ALH84001,160万年前由于撞击脱离火星，大约13000年前掉落在地球表面，经过分析，这块陨石可能包含了来自火星的化石，但这个说法遭到了强烈的挑战。来源：Nasa

这个事情几十年后的今天，我们真的还是不知道，这些来自火星陨石上发现的结构到底是细菌的化石，还只是碰巧看着很像化石的地质特征。但是陨石并不是火星，或者其他太阳系中的星体上，存在生命迹象的唯一潜在的可观察的对象。我们可以通过火星车甚至从环绕火星的轨道上来观察这些对象，安德烈.宝康和他同事的一篇文章，在说明中可以找到文章链接，详细说明了关于其他星球上的生命形成的结构，我们具体该找什么。

图解：上面管状结构被很多人认为是初级火星生物的化石，存活于大约36亿年前。来自于大约13000年前掉落在地球表面的火星陨石，如果这是真的，那外星人就长这个样子。来源：Nasa

寻找生物本身的化石非常困难，寻找生物留下的痕迹要更难一些。你可以在石头中找到看起来很像恐龙足印的化石，但是大多数这样的化石都只是由一些奇奇怪怪的石头偶然形成的样子。时不时地，古生物学家依据这些化石的地质年龄和状态，确实可以找到一些真的恐龙脚印化石。但这种证据确凿的遗迹化石很稀少，真正的生物化石也一样稀少。而且他们也会引起很多争论，过去一些年我们在加拿大和格陵兰岛发现的一些化石证据，这些化石可能来自于地球开始出现生命的早期阶段。或者，他们根本就不是，有些时候，我们就是不知道是什么原因让那些石头长成那个样子。

图解：塔吉克斯坦谢尔肯特国家公园内的侏罗纪时期的恐龙脚印化石，这个国家公园以众多的恐龙脚印化石著称。来源：Alaya-travles

我们知道远古细菌形成了的一种水中沉积物，这些沉积物构成了被称作叠石层的化石结构。我们到现在都可以观察到这种形成过程，但是我们也可以观察到与生命无关的，纯粹的地质构造过程也能模仿叠石层的样子，所以我们并不能完全把这种可能排除在外。

图解：澳洲鲨鱼湾的叠石层化石图片，叠石层露出地面，形状受潮汐区影响，由微生物附着在岩石上形成，每年还会增厚。来源：robdose.com.au

类似的问题放在火星上那就更严重了。我们知道地球上有生命存在，存在了几十亿年，时间够长后形成了化石。但我们不知道火星上或者其他太阳系星体上是否存在过生命，或者现在有没有生命，或者留下过什么印记。我们只知道有这些可能，我们也发现了很多有意思，但是不够确定的线索。至于确凿的证据，这就要求很高了，毕竟，这些证据意味着其他世界上生命的存在。任何人发现的任何事都会面临着仔细检查，当我们在太阳系探索的时候，我们应该着眼于远古生命所留下的生命痕迹。这篇文章的作者讲述了我们该怎么来寻找这些生命痕迹，比如，去寻找生命留下的蜿蜒曲折的小路和各种各样的洞穴，这样就看起来更像是某种生命在寻找食物，而不是非生物的地质构造过程了。

值得注意的是，研究者们使用的公开数据去寻找火星上或者其他世界中的生命印记。他们没有发现任何有确定结果的东西。但是我们可以找到以前的一篇文章，谈到他们确实找到了某种形式的结构，这种结构如果不是和生命存在有关的话，那就是一个太惊人的巧合了。在诺拉.诺福克2015年的一篇文章里，她在好奇号火星车发回的照片上找到了某种有希望的结构，特别是在一个名叫吉尔斯派湖的地方，那里叠石层露出了地面。这种结构很像微生物席的化石，微生物席是微生物的一个集群，现在还存在在我们周围，但也可以找到很早的时候，地球刚开始有生命的时候，形成的微生物席化石。我这里得提一下，诺福克是一个地质生物学家，她有着几十年在地球上寻找这种化石化结构的经验，但她小心翼翼的避免得出结论，而是提示她在火星照片上发现的结构值得进一步的研究，证据已经足够具有吸引力了。

图解：火星上吉尔斯派湖里的延时结构，2013年由好奇号火星车拍摄传回地面，可以看到，有些砂砾颜色有点像清澈的水晶，而有些呈黑色。来源：Nasa

文章里也提到了形成这种结构的另一种可能性，非生物性的，但是需要很多机缘巧合凑在一起才行。说到底我们不知道这个问题的答案，到底是不是火星化石，除非我们从火星上搜集到这种结构的样品带回实验室分析，或者我们在红色星球上找到微生物的活体，或者在其他地方找到生命的证据。但我猜测我们不用等多久了，大概这个频道观众的有生之年就可以得到答案了。尽管可能只是火星上几十亿年前一个小小的微生物的化石，它也是一个正儿八经的地外生命的证据。而且，谁知道我们还会发现什么？