自刘邦在楚汉之争中取得胜利建立汉朝到王莽篡政之间的这段西汉历史，有几个时间段的政治比较突出，即文景之治、汉武盛世和昭宣中兴。所谓文景之治说的汉文帝和汉景帝这对父子对西汉历史的贡献，汉武盛世则说的汉武帝对西汉的贡献，后后面的昭宣中兴说的是汉昭帝和汉宣帝对西汉历史的贡献。
汉宣帝刘病已是在汉昭帝刘弗陵去世之后被霍光拥立的西汉新帝，通常人们会忽略掉汉昭帝和汉宣帝之间的另一位皇帝，即汉废帝。在刘病已被立为皇帝之前，实际上霍光最先选中的新帝是汉昭帝的侄子、昌邑王刘贺。
公元前74年的夏天，年纪轻轻的汉昭帝在没有留下子嗣的情况下就在未央宫中去世，朝中重臣霍光在刘汉宗亲中寻找合适的继承人，他最终将目光投降了昌邑王刘贺，刘贺在做诸侯王的时候实在算不上是一个好的诸侯，他在任上又很多与礼不和的地方，但也正是这样，让霍光认为刘贺成为皇帝后会很好控制。
于是霍光派使者前往昌邑国迎接刘贺。刘贺在接到玺书后几乎是没有做任何的考虑就收拾行囊，带着侍从奔赴长安。倘若刘贺的高祖父刘恒在世的话，一定会劝刘贺三思。当初吕氏去世，吕氏家族在诸吕之乱中尽数被诛杀，周勃、陈平等朝中重臣派使者到代国迎接刘恒到长安即位。
刘恒并没有第一时间应下来，实际上他立刻召开了紧急会议，和幕僚们就这件事召开讨论，并且占卜问凶吉，他更是先让自己的舅舅薄昭先一步进京打探情况，待薄昭回去将长安的一切说清楚之后，刘恒在带着人进京。
却又在离京五十里的地方停下来，然后又派宋昌进京探虚实，等到周勃等群臣和刘恒在渭桥相见，刘恒依旧是小心翼翼占据主动，最终在进京为帝，并很快控制了未央宫的局势，并没有成为西汉的傀儡皇帝。
相比于汉文帝的小心和精明，刘贺简直是不够看，他在得到霍光让他进京主持刘弗陵的丧礼后，几乎就已经知道自己是刘弗陵的继承人，但他只看到了这个巨大的惊喜，却没有想过天上是不会掉馅饼，即便掉馅饼，也多半是有毒的馅饼，一个不小心就会赔上自己的性命，因此需要慎之又慎。
刘贺有野心，但很明显能力不行，况且也不太注重礼法。他和侍从快马加鞭奔赴长安，恨不得一个时辰就能望见未央宫，但等他快到达京城的时候不仅没有小心谨慎，反而自己开始作妖，甚至让底下的奴仆用装载衣物的车辆来装抢来的女子，这样的行为怕也只有刘贺这样的人能做出来了。
而且按照汉制，奔丧在看见国都的时候就要开始哭泣，但刘贺在郎中令提醒的情况下，找各种借口不哭，快到未央宫的东门的时候，刘贺才下车假模假样的哭泣。等丧礼终于完成，刘贺得到了皇帝的玺印和绶带，算是正式成为大汉皇帝，只不过他这个皇帝并没有谒见高祖庙，或者说他还没有来得及谒见高祖庙就被废黜了。
实际上自刘贺得到玺印到被废，中间不过才27天的时间，《汉书》记载：“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事。”
很难想象一个人居然有精力在27天的时间里做了1127件违反礼制的荒唐事，如果我们将这个数据细化，那就是一天要做大概42件坏事，虽然不能这样僵硬的细化，但有一个问题值得注意，即该是怎样的密集型操作，才能在不到一个月的时间里做出这样多的事情来？即便不吃不喝不睡，时时刻刻想着做什么事也不至于做出这样多的事情来，这个数据究竟是夸大其词还是确有其事，我们不得而知。
根据史料记载，刘贺确实做了很多事，能想到的不能想到的事情，似乎他都做了，比如将昌邑国的一些人都带进宫中玩游戏，比如将昌邑国中的乐人招进未央宫击鼓歌唱、吹奏乐器，扮演戏子等，再比如驾车跑到北宫等地去追野猪、斗老虎，还有就是对汉昭帝的妃嫔不敬。刘贺更是派使者到各个官署去征要物品，等等。
刘贺在做这些事情的时候，是听不进去任何劝说的，只管一门心思跟着感觉走。当然，他的这种行为很快引起了朝臣的公愤，大家一直认为刘贺“荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度。”不足以为帝，因此刘贺这个皇帝很快被废了。
当然，刘贺被废的原因固然和他不遵循汉朝礼仪和各种规章制度有很大的关系，但不得不说的是，刘贺之所以被霍光废黜更多的是因为刘贺不听话，他住进未央宫中之后不将任何人放在眼中，更是试图迅速控制局势，将昌邑国中的人安排进未央宫、安排进朝廷等。
他所做的一切都在告诉霍光：这是一个失控的人，如果任由他继续下去，还不知道他能做出什么事情来，这样一位不受控制又得不到支持的皇帝只有一个结果，那就是被废黜。
刘贺被废黜之后又被送回了昌邑国，只不过昌邑国被废除，成了山阳郡。从原先的昌邑王到汉废帝再回到昌邑国，并非是又回到了原点那么简单，实际上自刘贺响应霍光的征召离开昌邑国后就再也不可能回到从前了。
他再次回到昌邑国，不，已经是山阳郡了，虽说还有汤沐邑两千户，但他本人处在软禁之中，山阳太守负责监视刘贺的一举一动，毕竟是做的皇帝，不可能废黜之后就不管不问了，万一他在再搞出点事情来怎么办呢？
所以刘贺在山阳郡的生活是没有什么自由可言的，包括他做了什么事、见了什么人、说了什么话，未央宫的主人都会得知。
刘贺被废之后，霍光又将掖庭中的刘病已扶立为新帝，即汉宣帝。汉宣帝吸取刘贺的教训，执政前期默默积蓄力量，除了立后这件事外从不和霍光对着干，在霍光去世之后寻思弄垮了霍家，成为一代明君。而刘病已在位的时候对刘贺很是关注。
他通过山阳太守得知刘贺在被废之后很是颓废，年纪轻轻就疾病缠身，缩在自己的一亩三分地里日日如行尸走肉，等到了公元前63年，刘病已发现刘贺已经对他构不成任何威胁了，故展现了自己仁爱的一面，将刘贺封为海昏侯，汤沐邑成了四千户。
但对他的监视和软禁并没有就此解除，也正是因为一直监视着他，才发现他和在孙万世的交谈中有不恰当的地方，然后汤沐邑直接削去了三千户。这让刘贺心中更加的苦闷，到了公元前59年，刘贺就去世了，死的时候还不到35岁。
海昏侯刘贺应该算是历史上最特殊的皇族了，他从诸侯王成为皇帝，在位仅仅27天，却做下了1127件荒唐事，被废后并没有被杀死，反而是被软禁了故地，后来还再次成为列侯，成了海昏侯，只不过自他被废之日起，就再也没有什么自由了，虽然没有被杀，但一直被软禁中，被监视着，也因此，不到三十五岁就郁郁而终。
