天体有撞击地球表面，造成局部灾难的机会，美国宇航局近地天体计划使用哨兵制度来寻找这些天体并对其进行研究，并提出了两种办法来保护地球和人类：在撞击地球之前摧毁这个物体；使物体偏离轨道在撞击地球之前。截至2020年1月3日，美国宇航局发现的近地小行星总数为21，725颗。
小行星和彗星绕太阳运行的轨道周期性地使它们有机会接近地球，这被称为近地天体(NEOs)。根据美国国家航空航天局(NASA)的数据，平均每1万年就会有距离100米以上的小行星撞击地球表面，这将对地表造成局部的伤害。每隔几十万年，直径超过1公里(0.62英里)的小行星就会撞击地球，从而造成全球灾难。此外，还会至少有一次，小行星撞击K/T大灭绝事件让地球生命几乎全部毁灭。考虑到这种毁灭的威胁，NASA的近地天体项目试图找到和研究这些小行星。最重要的是，弄清楚它们的确切去向。
探测、跟踪有潜在危害的近地天体
虽然近地天体实际撞击地球的几率不到25万分之一，但美国宇航局近地天体项目的科学家们仍将持续追踪任何具有潜在危险的小行星。
利用NASA喷气推进实验室开发的“哨兵”系统，近地天体观测系统不断扫描最新的小行星目录，以确定哪些天体最有可能在未来100年内撞击地球。这些最具威胁性的小行星会被编入一个撞击风险数据库。
根据“都灵撞击危险等级”，为每一个近地天体分配撞击风险因子。根据都灵10分制，0分表示事件“没有可能的后果”，1分表示事件“值得仔细监测”。数据显示，这种观测是有必要的。
为了进一步研究近地轨道上的物体，它们存在的潜在威胁以及防止它们影响地球的方法，美国国家航空和宇宙航行局(NASA)正在进行这组令人着迷的小行星探测任务。
喷气推进实验室的太阳系动力学小组提供了一套方便的软件工具，这套工具适用于任何人任何人，无论是专业，还是业余的小行星追踪者。
保护地球免受小行星撞击
NASA称这个项目为“我们能有效保护自己免受重大自然灾害”，并提出了两种可能的方法，以保护地球免受小行星或彗星的撞击。
破坏天体
破坏天体轨道
为了摧毁这个接近地球的物体，宇航员将太空船降落在这个物体的表面，并使用钻头将核弹深埋在它的表面下。一旦宇航员到达安全距离，炸弹就会被引爆，将天体炸成碎片。但这种方法本身具有任务困难和危险的缺点，以及由此产生的许多小行星碎片仍有可能撞击地球，造成新的大规模破坏和人员伤亡。
在第二种方法中，威力强大的核弹会在离目标物半英里远的地方爆炸。爆炸产生的辐射会使靠近爆炸一侧的物体的一层薄层汽化并飞向太空。这些物质在太空中爆炸产生的力量会将物体“推”或反冲到相反的方向，足以改变其轨道，使其偏离地球。偏转法所需的核武器可以在物体预计对地撞击之前发射到位。
最好的防御是及时的预警
虽然考虑了这些和其他保护方法，但没有充分制定明确的计划。
美国国家航空航天局艾姆斯研究中心小行星和彗星碰撞部的科学家们警告说，至少需要10年时间才能发射一艘宇宙飞船拦截来袭的物体，使其偏离或摧毁。
为此，科学家们说，NEO探测威胁物体的任务对其生存至关重要。
“在缺乏积极防御的情况下，撞击时间和地点的预警至少能让我们储存食物和补给，并疏散归零地附近受损最严重的地区，”NASA说。
政府为此做了什么？
在1993年和1998年，国会举行了听证会来研究撞击危险。
因此，美国宇航局和空军现在都在支持发现威胁地球的天体的项目。
国会目前每年的预算只有大约300万美元用于像近地天体(NEO)项目这样的项目。
虽然其他国家的政府对撞击的危害表示了担忧，但还没有一个国家资助任何广泛的调查或相关的国防研究。
最近的记录！
据美国宇航局称，2002年6月，一颗足球场大小的小行星距离地球仅75000英里。
这颗小行星与我们的距离不到月球距离的三分之一，它是有记录以来与月球距离最近的小行星。
现在有多少近地天体了？
截至2020年1月3日，美国宇航局发现的近地小行星总数为21725颗。其中，8936座火山的高度至少为140米，902座火山的高度至少为1公里(0.62英里)，足以造成大规模的破坏和人员伤亡。平均每周至少有30颗近地小行星被发现，NASA的近地天体研究中心将持续提供小行星发现统计数据。
作者: Robert Longley
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