曹操灭掉吕布，平定了徐州、青州和沿海一带，带着刘备兄弟班师回许昌。他把刘备安排在相府旁边的一座宅院里住下。
第二天，曹操带刘备去朝见献帝。献帝宣刘备上殿，问起他的身世。当他听说刘备的祖上是中山靖王，派人取来宗族世谱查看。按照辈分算起来，刘备还是献帝的叔叔。
献帝非常高兴，心想：“曹操弄权专政，国家大事朕作不了主。现在来了这么一个英雄叔叔，朕有帮手了！”于是封刘备为左将军、宜城亭侯。从此以后，人们都称刘备为刘皇叔。
刘备怕引起曹操的猜疑，谋害自己，就在后园开了一片菜地。他每天收拾菜园，亲自施肥浇灌，非常用心。其实，这是他的韬晦之计。
一天，关羽和张飞到城外练习射箭，刘备一个人在后园浇菜。突然，许褚和张辽带了几十个人闯进来，对刘备说：“丞相有命，请使君马上过去一趟。”刘备只得跟着他们两个去见曹操。
曹操一见刘备，笑着说：“你在家做了好大的事！”吓得刘备面如土色，不知怎么回答才好。曹操又说：“听说你的菜种得不错呀！”
刘备这才放下心来，说：“那不过是没事可做，消遣消遣罢了。”
曹操说：“刚才看见枝头上的梅子熟了，忽然想起去年征讨张绣的时候，路上缺水，将士们都感到口渴。我心生一计，用马鞭虚指着前面说：‘前面有座梅林。’军士们听到这话，想起梅子，口里生津，就不渴了。现在梅子熟了，不能不品尝一下，再加上酒刚好煮熟，所以请使君过来坐坐。”刘备的心这才踏实下来，跟着曹操来到一座小亭，开怀畅饮起来。
正喝得尽兴，忽然天上阴云密布，云层里好像有龙在翻腾。曹操和刘备来到亭边，倚着栏杆向天上观望。曹操给刘备讲了龙的变化情状，然后说：“龙这种神物，可以和世上的英雄相比。玄德你长期在外游历，见多识广，一定知道不少当世的英雄。不妨说说看？”
刘备说：“我肉眼凡胎，哪里认得什么英雄？”
曹操说：“你不要谦虚嘛。没见过他们的样子，总该听说过他们的名字吧。”
刘备想了想，说：“淮南袁术，兵多粮足，算是一个英雄吗？”
曹操笑着说：“他已经是坟墓里的一堆枯骨了，我迟早要把他捉住！”
刘备又说：“河北袁绍，出身名门望族。如今又占据冀州，手下有很多本领高强的人才，算作一个英雄了吧？”
曹操又笑着说：“袁绍外强中干，优柔寡断，贪图小利，干不成什么大事，不能算是英雄。”
刘备又说：“荆州刘表刘景升，威震九州，算是英雄吗？”
曹操说：“刘表有名无实，不是英雄。”
刘备又说：“江东孙策孙伯符，血气方刚，统领江东，是个英雄吧？”
曹操说：“孙策倚仗他父亲孙坚，才得以成名，不算英雄。”
刘备又说：“益州刘璋刘季玉，是个英雄吗？”
曹操说：“刘璋虽然是汉室宗亲，不过是一条看门狗罢了，怎么称得上英雄呢？”
刘备说：“除了这几个，我实在不知道谁算是英雄了。”
曹操说：“作为一个英雄，应该胸怀大志，腹有良策，有包藏宇宙的机谋，吞吐天地的志向！”
刘备问道：“这样的英雄，谁能当得起呢？”
曹操用手指了指刘备，又指了指自己，说：“当今天下，能称得上英雄的，只有刘使君和我曹操！”
刘备听了，暗吃一惊，手上的筷子不觉落在地上。恰巧在这个时候，天上打了一个响雷。刘备趁机镇静下来，从容地拾起筷子，说：“这雷太响啦，竟然把筷子都震掉了！”
曹操大笑道：“身为大丈夫，也怕打雷吗？”
刘备说：“即使是孔圣人，听到响雷，见了暴风，脸色都会大变。我怎么会不怕呢？”就这样，他把这件事情轻轻掩饰过去了。
一阵雨下过之后，忽见两个人手提宝剑，闯进后园，直冲到小亭前。曹操一看，原来是关羽和张飞。这两个人从城外射箭回来，听说刘备被曹操请去了，担心有什么闪失，慌忙到相府后园来找刘备。
曹操问他们干什么来了，关羽说：“听说丞相和大哥在此饮酒，特来舞剑助兴，凑凑热闹。”不一会儿，酒席散了。刘备兄弟辞别曹操，回到自己的宅院。
第二天，曹操又把刘备请去饮酒。忽然有人来报，说公孙瓒被袁绍所灭，全家自杀。袁绍得了公孙瓒的地盘和军队，势力大盛，连袁术也准备投奔他去了。刘备想起公孙瓒对自己的举荐之恩，伤心不已。心里又惦记着赵云的下落，放心不下，于是想趁此机会脱身。
他起身对曹操说：“袁术如果去投河北袁绍，一定要路过徐州。请丞相拨给我一支人马，我在半路上截击袁术，一定把他捉来见丞相。”曹操笑着说：“好！明天我就奏明皇上，即刻出兵。”
第二天，刘备率领五万人马立即起程，连夜赶路。关羽和张飞见他这么匆忙，十分不解。刘备说：“我在许都就是笼中鸟、网中鱼。这次出征，好像鱼入大海、鸟上青云，再也不受羁绊了。”
刘备刚走，郭嘉、程昱来见曹操，劝他不要放刘备走。曹操醒悟过来，赶忙命令许褚率领五百人去追回刘备。
刘备对许褚说：“‘将在外，君命有所不受。’我已经当面向皇上辞过行，又得到丞相的正式托付，怎么好再领兵回去呢？请将军回去，为我禀告丞相。”许褚回去转述了刘备的话，曹操觉得刘备未必敢背叛自己，也就不再追赶了。
刘备到达徐州后，果然拦截住了袁术。张飞与袁术的先锋官纪灵战了不到十个回合，一矛将纪灵刺死，袁军大败。袁术率领残兵退守江亭，又惊又怕，吐血而亡。
刘备将捷报表奏朝廷，同时驻扎在徐州，不再回许昌。曹操给徐州守将车胄写了一封密信，让他暗杀刘备。陈登将消息泄露给刘备，车胄反被关羽所杀。
