在明朝，红衣大炮曾经有一段光辉的历史，它本是西洋人发明的前装式滑膛炮，等到17世纪初荷兰人的舰队来到东方时，我们中国人才第一次见识到先进火炮的厉害。
史料记载：“荷兰人所持惟巨舟大炮，下置二丈巨铁炮，发之可洞裂石城，震数十里！”荷兰人船上的大炮让明朝人觉得颇为震惊，又因为荷兰军人都穿红色衣服，所以把他们用的炮称为“红夷大炮”。
后来努尔哈赤起兵反明的时候，一路势如破竹，所到之处，攻无不克，战无不胜。见吃了这么多败仗，明朝朝野也慌了，这时有一位叫做徐光启的大臣建议用红夷大炮对付后金军。
虽然曾经明朝在和荷兰人的海战中确实缴获过一些红夷大炮，但是数量非常稀少。明朝转而向盘踞在澳门的葡萄牙人购买红夷大炮，1621年，明军购得26门红夷大炮，很快便把这些大炮调往辽东对付兵锋正盛的后金军。
1626年，努尔哈赤率领十三万八旗精锐向明朝的宁远城发动进攻。努尔哈赤信心十足，因为他已经掌握了对付明朝守军的办法。每次攻城的时候，后金军会分成三批部队，第一批部队使用牛皮覆盖的巨大盾牌车挡在前面，后面紧跟着一批弓箭手射箭攻击，有了前面两支部队的防御和掩护，第三支登城部队就可以迅速登上城墙，进而占领城门了。这一次进攻宁远城，努尔哈赤依然想用这种办法攻城。
然而此时宁远城的守军统帅袁崇焕同样也是信心满满，他的信心正是来自于城中的十几门红夷大炮。战争打响以后，果不其然，红夷大炮发挥了巨大的威力。袁崇焕命令宁远城头的十几门大炮按照排序循环开炮，每一炮都可以轰倒一百多人，在城前蜂拥而至的后金军死伤惨重，因为从没见过这等厉害的火器，后金军顿时吓得作鸟兽散，很快就溃不成军了，这样一来，努尔哈赤的不败威名就被宁远城头的十几门红夷大炮给击碎了。
后金军吃亏以后，也认识到了红夷大炮的巨大威力，1631年，他们也仿制成功了红夷大炮，皇太极把它命名为“天佑神威大将军”。由于后金统治者忌讳“夷”字，民间便将“红夷大炮”改称为“红衣大炮”。
自此以后，后金军每逢战事必定要带着红衣大炮。等到明清松锦决战的时候，清军用数十门红衣大炮轰击锦州城墙，将城墙轰塌二十余丈，然后清军骑兵和步兵得以轻松进入城池，明朝重镇接连失陷。
尽管打天下的时候，清朝统治者非常重视红衣大炮这类火器，可当他们坐稳江山以后，其后继者却对火器发展慢慢持消极态度。骑射乃满洲之根本，这是清朝统治者深信不疑的，他们逐渐把火器放到了冷板凳上。康熙曾说：“夫火器孰有多于吴三桂者乎?因其所行悖逆，即致灭亡。观此，则火器之不足恃可知矣”!雍正继位后更是强调，“满洲夙重骑射，不可专习鸟枪而废弓矢，有马上枪箭熟习者，勉以优等”既然皇帝们都这么轻视大炮，自然当时中国的火器技术就越来越落后了！
