关宁军，是指（山海）关宁（远）两镇的部队，宁远只在袁崇焕的宁远大捷之后，才成为关外重镇；辽东只设置两镇，也是在袁崇焕时才有的；也是袁崇焕手上，关宁军完成了由车兵步兵为主力，向骑兵为主力的转变。所以，关宁军是袁崇焕一手打造的明朝最精锐部队，在袁崇焕手上打后金基本上没败过；袁崇焕之后，关宁军也曾多次被调遣入关作战，如祖宽，大小曹等部队，都是明朝战力最强的部队，特别是曹文诏，被明史称为明末良将第一；与曹文诏同《明史》良将传的周遇吉，黄得功也都是关宁军出身。袁崇焕这样屯田养兵，好处就是省钱，可以打长期战争，耗死后金，每打一地，就封军功分土地，官兵也能得到好处，打仗士气就高，战损再大也不怕没人当兵。
袁崇焕打赢了三场战争，宁远之战，宁锦之战，广渠门之战。宁远之战宁远不是前线，但是前面的七座城的守军，全部弃城而逃，所以面积不大，城墙不高的宁远成了关外最后一座城。宁远的守军本来定额只有几千，但是前面逃跑的部队纷纷涌入城内，一下子多出来一万多素不相识的陌生军人，不说这些部队人心浮动，全无斗志，就说这里面有没有后金的间谍，会不会突然临阵倒戈，都是极有可能的事。
然后城中的火药只能够用差不多两天，而如果没了火药，冲到城下的敌人很快就会将城墙挖塌，别说红夷大炮，敌人那么多（六万），冲到城下是必然的事情，宁远可不是菱堡，一旦敌人到了城下，躲在盾车下面挖墙，基本上除了往下丢火药桶之外，就没有别的办法。努尔哈赤起兵以来，从清远，铁岭，辽阳，沈阳等大大小小七十多座明军城池，一座都没守住，敢于守城的明军从几千到七，八万，下场无一不是被全歼。而此时的明军总指挥，却是一个从未经历过战阵，大半辈子的专长就是读书写八股文考试的进士，而他的第一场仗就要面对这个一生不败的天煞。
宁锦大捷宁远至山海关这一段，是辽西走廊最为狭小的一段，所以易守难攻。然而关外四城还有近一百万从辽东逃难的辽民，也由于这狭小的地形，没有土地可耕种，无处安身，如果不尽快安置这些人，那么很快这些人就将成为隐患。所以一个有责任，有远见的指挥官，必然想到要往辽东方向拓展，以利用辽东几条河流冲积而成的肥沃土地，屯田养民，厚饷（分地）练兵。然而，这就要求屡战屡败，已成惊弓之鸟，畏惧与敌人野战的部队，在辽西走廊的出口开阔地形，与敌人展开野战。
说来可怜，账面上十几万人，几万匹马的辽军，在前几任不靠谱的指挥官的折腾下，仅剩下六万人，一万多匹马骡，这些部队还大部分只有守城的经验，没有野战能力：敢打的老兵基本上都死绝了。而对面的后金八旗，蒙古八旗，仅仅是野战部队，就有六万人以上，不仅人家基本全都是骑兵，机动力和攻击力强得多，而且还都是常胜的老兵。
别说拿六万大部分只有守城能力，没有太多骑兵，机动能力极差，基本不敢野战的疲态之师去打，就是十三万全国抽调而来的精锐野战明军，都不一定能打赢（松锦大战的教训）。别忘了后金可以做到“任他几路来，我只一路去”，机动力强悍，就可以不讲理地每次都能集中兵力，以多打少。请问如何做到不仅拓土四百里，而且还在这退无可退，躲无可躲的狭小战场，击退这六万骑兵？
广渠门之战此战后金大汗带着全部家当来拼命。这也不能责怪皇太极，他虽然是大汗，然而后金的政局是四贝勒掌事，下面人禀事的时候，上面坐着的不是皇太极一个，而是还有三把椅子：皇太极的位子，实在是不怎么牢靠，另外三个贝勒，早就等着他的失败，看他的笑话，等皇太极失败，自己当大汗。所以皇太极上位后，首战就要立威，捏最软的柿子毛文龙，即使牺牲这个早已和后金议和，不断地输诚纳贡，送来粮食布匹火药的走私贩子，也要保证后金这个劫掠小团体，人人有分红，个个有军功。
然后皇太极就踢到了钢板，被袁崇焕结结实实地暴打一顿，损兵折将，没占到半点便宜不说，还被算计了一把，被袁崇焕诱使在耕种季节开战，颗粒无收，又因为打掉了毛文龙，失去了东江镇这个走私渠道，空有白银却无处买粮，出现了大饥荒。幸好明朝罢免了袁崇焕，终于让后金有了个喘息，总算天不亡金。蓟门外原本为明朝守门的蒙古各部，为了对抗察哈尔林丹汗而与后金结盟，这本来是草原政治常态；结果这个新皇帝，居然就因为这个，抛弃了这些为明朝守门二百年的蒙古部落。现在即使不说为了更大的劫掠和俘获，不说为了让这些刚刚叛明的朵颜三卫立下投名状，就说了为了坑害重新上任的死敌袁崇焕，皇太极也要赌一把，带着全部家当，从蓟门破口，深入敌境。如果你是袁崇焕，只有九千骑兵，如何千里驰援，迫使至少六万人的后金骑兵不敢分兵，不敢劫掠，也不敢再战的？
首先，袁崇焕个人没有那么惊人的破坏力，他并不是靠文官的身份以一人之力搞垮了明王朝，他不过是辽西将门的利益代言人，充当了辽西将门集团和文官利益集团之间的中间人。没有这两个利益集团在背后操纵，袁崇焕什么都不是。其次，辽西将门的战斗力并没有那么弱，他们糟糕的战绩和坑害友军的劣迹并不能说明他们没有战斗力，而是那种不死不活的状态符合他们的利益，在他们投降了大清后，辽西将门从一片石一直打到中缅边境，镇压了无数汉家军民，把明王朝最后一个皇帝活活勒死。
后金之所以能经常打败明军，主要在于骑兵的强大；所以以火器为主的明军部队，常被后金杀的片甲不留；而黄石以步兵为主的部队，面对后金的骑兵+重箭，也是毫无胜力。而明朝唯一正确的应对，就是同样建立强大的骑兵，这就是袁崇焕的厉害所在：他是历任督师中唯一有军事常识的，正是在袁崇焕手上，关宁军不再以车兵步兵为主力，而是以骑兵为主力。水军外的战兵23营中，车兵步兵各只有3营，而骑兵15营+夷兵2营，共计17营骑兵，2/3以上的骑兵。八旗就是重骑兵，只不过努尔哈赤曾经在明军中当过兵，所以也熟悉步兵战术，懂得各种步兵围攻的办法。
关宁军是袁崇焕打造的，在袁崇焕之前，关内外有数个总兵，是在袁崇焕手上，只有山海关和宁远两个镇，合称（山海）关宁（远）军，关宁军也是袁崇焕重新编制的，以骑兵为主力的战力强悍的部队，在袁死后，这支强大的武装屡次被用于各个战场，成就了关宁铁骑的威名，并伴随着这支部队的辉煌战绩，关宁军出身的武将，成为明军的中坚。《明史》专门为三位出身关宁的将军列传，曹文诏，周遇吉，黄得功，其中曹文诏甚至被称为明末良将第一。
