刘备出身寒门却志向远大，但由于身份的卑微，他的前半生却一直处于低谷之中，直到遇到了诸葛亮，从此他的政治生涯发生了逆转，从一个四处流浪的小军阀到地跨荆益，三分天下的雄主，只不过用了十年的时间，其中以诸葛亮的功劳最大。但后来二人的关系并没有后人认为的那么亲密无间，其实二人早就产生的隔阂。
攻打刘璋的时候，刘备带的人是庞统，夺取汉中时，他身边的谋士是法正，虽然史书中并未记载二人的矛盾，但刘备病危托孤时的那一番话依旧透漏着他对诸葛亮的不信任。但是那时候庞统、法正以及关、张兄弟等已经离去，眼下能够帮助幼主守住基业的也就只有孔明了，这才发生了白帝城中那一番诡谲的托孤遗言。不过刘备还是不放心，临终前又起用一人，此人文武双全，本可助阿斗统一三国，最后却被诸葛亮设计除掉。如今我们提起刘禅的托孤大臣，往往能想到的也就诸葛亮一人。其实在当时是有两位托孤大臣的，另一位就是李严，如今却很少有人能想起他了。
李严在益州的身份很特殊，他是南阳人，却在刘琮投降时前往益州投靠了刘璋，所以他既不是刘备阵营中的荆州集团，也不是严格意义上的东州集团。正因如此，在刘备打过来的时候他也没有向刘璋效忠，转身就投降了，这让刘备对他颇有好感并委以重用。夷陵战败后，他被调到永安刘备的身边，担任尚书令。此时的诸葛亮在后方成都，与永安的刘备形成了双头政治，这样的局面持续了一年多，期间永安方面的政务多由李严来处理，让刘备看到了他的执政能力，所以才在临终前提拔他与诸葛亮共同辅政。
刘备这番做法有两方面的用意，一是重用李严可以笼络新加入阵营的东州人士，二来也对诸葛亮形成牵制，防止其一家坐大，对刘禅产生威胁。李严的崛起虽然是刘备政治平衡的产物，但并不代表他没有能力。首先多年担任地方官的经验，以及任职1年多的尚书令使他完全能够胜任蜀汉的二把手的位子。
除了文治的能力，李严的武功也很突出，也是一位将才。公元218年，蜀中马琴等人叛乱，纠集了数万人马，那时的刘备远在汉中与曹魏拉锯无力回援，李严便只带着城里的5千守军出征，斩杀马琴，叛军一哄而散。后来南边的夷族围攻新道县，李严只率千余人急行军前去救援，结果敌人大败而走。
但是同为辅政大臣的李严在后来并没有获得相应的权力，反而处处受到诸葛亮的压制，身为“中都护”的他本该主掌全国的军事，但却被排挤在永安远离权力中心，无法对朝局施加影响，后来诸葛亮独自统军北伐彻底掌握了军权，李严成了光杆司令。为了夺回自己应有权力，他曾做过几次反抗，如拒绝前往汉中的调令、请封巴州刺史等，但都没有成功，反而引起了诸葛亮的不满。
第四次北伐时，身为国家二把手的李严却被派去都督粮草。大家都知道，蜀道艰险且常年降雨，这导致粮草运输十分困难，他接济不上前线的粮草本来很正常，最多只是失职之罪，但诸葛亮却因此将整个战局的失利都归罪在他的身上，趁机将其废为了庶民。虽说粮草对于行军来说十分重要，但以李严的身份本不应该让他负责这方面的工作，可见这其实也是诸葛亮故意为之的。
