纵观历朝历代，把持朝政大权的大臣并不少见，这些掌握大臣通常被叫做“权臣”，这一称呼早在《晏子春秋·谏上十》一书中就已有记载。不过就客观现实而言，权臣们虽然掌握着朝廷大权，甚至可以架空帝王或废立皇帝，但真正能够凌驾于皇权之上的却是少之又少。历朝历代，能够做到视天子于无物的人臣已属凤毛麟角，在此基础上还能够迎娶皇后为妻，将若干宗室女眷纳为小妾和侍女的，恐怕只有元代权臣伯牙吾台·燕铁木儿一人。
燕铁木儿，出身钦察氏，其父床兀儿、祖父土土哈均是屡立战功的蒙元大将。燕铁木儿从小聪明伶俐，成年后凭借父辈的勋荫进入宫中，因其强壮有力，元武宗孛儿只斤·海山任命他为近身侍卫，任职期间，元武宗对其非常喜爱。仁宗皇庆元年（公元1312年），孛儿只斤·也孙铁木儿登基称帝，是为泰定帝，燕铁木儿承袭父职掌握兵权，期间因为资历丰富而被皇帝赏识擢升，开始在朝堂参议朝政。此后，燕铁木儿在蒙元朝堂地位逐渐升高，话语权也与日俱增。
致和元年（公元1328年），年仅三十六岁的泰定帝在上都开平府驾崩。当时担任禁军总领的燕铁木儿听闻帝崩噩耗，为迅速掌控朝局，联合公主及族党等人，将有异议者抓捕入狱，从而威慑百官，稳定了大都的形势。当时，元武宗长子和世瓎因为早年发动叛乱而流亡在外，难以联系，元武宗次子图帖睦尔则被贬居江陵。燕铁木儿为朝局考虑，立即派人将图帖睦尔迎回登基称帝，是为元文宗。图帖睦尔登基后，为收服人心以巩固统治，公开承诺日后会将皇位主动禅让给兄长。
与此同时，当滞留在上都的大臣们听到元文宗登基的消息后，瞬间都慌了神，众人纷纷商议进攻对策，决定火速拥立泰定帝之子阿速吉八立为帝，史称元顺帝。元顺帝登基大典结束后，中书左丞相倒剌沙命人撰写檄文，随后亲自指挥天子亲卫大军向大都发起进攻，“两都之战”就此爆发。燕铁木儿收到上都军队开拔的消息后，亲自率军迎战，很快就将顺帝伪政权剿灭。此战胜利结束后，燕铁木儿凭借捍卫社稷之功被元文宗加封中书右丞相、知枢密院事，加“答剌罕”名号（可世代相袭免死，用皇帝礼节），并赐爵太平王。
不久，元文宗在长兄和世瓎返回大都后，按照当初的承诺退位，和世瓎随之登基称帝，即元明宗。元明宗继位后，对燕铁木儿的滔天权势十分不满，为架空燕铁木儿，便开始刻意疏远其党羽爪牙，还开始在朝中各部门安插自己的心腹。半年之后，元明宗于南巡途中离奇暴毙，众人都怀疑是燕铁木儿弑君，但害怕他的权势，同时又没有直接证据，因此只能保持沉默。元文宗复位后，对燕铁木儿又敬又怕，态度愈发恭顺。
据史籍记载，元文宗复位后，燕铁木儿重新掌握朝中大权，由于权势已经稳固，他便开始沉迷于酒色之中。按照宫中旧例，泰定帝去世后，其一众后妃本来应该安置于安东州（今江苏涟水县），不能再返回大都。兹事体大，元文宗便决定由燕铁木儿负责，让他亲自护送先帝妃嫔到安东州。没想到，燕铁木儿早就垂涎于泰定帝皇后与后妃的美貌，护送途中竟将其中三人纳为妻妾。迫于燕铁木儿的权势，元文宗和蒙元宗室虽然十分不满，也只能捏着鼻子答应，元文宗随即下诏降封泰定帝皇后八不罕册封为太平王妃。八不罕本是一朝皇后，结果却变成权臣正妻，这样的人生经历，也算是开了历史先河。
此后，燕铁木儿将先后40余位宗室女眷纳为小妾和侍女，其中有很多是公主、郡主和县主，她们为保护自己的族人，同时避免自己和父母受到迫害，都自愿委身燕铁木儿。元文宗迫于燕铁木儿的地位，对于其种种僭越行为不仅没有制止，反而还让数名皇子认其为养父。从中不难看出，燕铁木儿的权力之大早已凌驾于正统皇帝之上，是当之无愧的权臣。历史上，众多权臣能够呼风唤雨，多是因为皇帝年幼才得以一手遮天，不过当君主成年之后，能像燕铁木儿这样肆无忌惮的权臣极为罕见。据相关史料记载，燕铁木儿“至是荒淫日甚，体羸溺血而薨”。从此以后，元朝皇帝彻底变成权臣傀儡，元朝最终也毁灭在这些权臣手中。
