西汉是由亭长出身的刘邦建立的大一统王朝，后来西汉衰弱，乱臣贼子王莽废汉帝而自立。作为汉皇后裔的刘秀，揭竿而起，杀伐决断，横扫群雄，终于中兴大汉王朝，建立东汉。同为刘姓开国皇帝，为什么要分为西汉、东汉？
当时的西汉和东汉之间其实夹了一个“王莽篡汉”。因为时间太短，只要区区13年，所以历史课本上并没有详细提及。王莽作为西汉末年的外戚权臣，总揽朝政，后来又因为西汉皇帝年幼，耍了一点手段，自己当上了皇帝，并且改国号为“新”史称新朝。但是，他的改革太过于激进，最后矛盾激化，而且又赶上饥荒，于是饥饿的百姓组成绿林军发动起义。而西汉刘氏的一些宗亲，趁机也跟着起义，目的就是推翻王莽，恢复汉室。
自然，刘秀建立的王朝承袭刘邦建立的汉朝。王莽侵犯众人利益，遭到普遍反对。众人纷纷揭竿而起。刘秀和兄长刘縯的志向就是“复高祖之业”。以“复汉”的名义举兵反王莽。
公元22年，两人加入绿林军。不过之后，绿林军立了刘秀的族兄刘玄为帝，史称“更始帝”。刘秀则以“破虏大将军”的身份，被遣派往河北。刘玄是被赤眉军杀死的。刘秀本就是汉皇族之后，所以，借此发展壮大。最终重建“汉”王朝。
在各类人马一顿操作猛如虎之下，刘汉宗室的刘秀脱颖而出，重新树立其汉的旗号，以恢复汉室为已任，最终消灭了所有的竞争对手，在洛阳重建汉朝基业，此后再传12帝。对于刘秀及其后任之君而言，他们都是200年前汉高祖所建立的大汉基业的继承人，而非重新建立一个国家，因此，世上只有一个大汉。而在后世的史学家而言，刘秀所重建的汉朝与之前的汉朝本质上已不同，首先世系传承 发生了改变；二是自王莽篡汉，大汉实际已经灭亡，世祖刘秀实际上是开创之君而非继承之君。
