唐代宦官权势很大。有这样一位大太监，他一生经历两个皇帝，曾与李辅国一起发动政变，辅佐皇帝继位。此后权倾朝野，飞扬跋扈，把满朝文武都得罪了。最终被人杀死。这个宦官就是程元振。程元振出生于一个比较贫困的农民家庭。少年时，为了养家活命，父亲将其阉割，托人送入京城长安，进入皇宫当一名低级太监。太监要上位，一般都需要找到一棵大树作为攀附。在宫里，程元振有幸结识了大宦官李辅国，成为他的忠实奴仆。李辅国则一步步将这个小弟提拔到重要岗位上，担任飞龙副使、右监门卫将军、知内侍省事等职务。
肃宗在位期间，宠信李辅国。为了争权，李辅国和张皇后之间产生了矛盾。随着肃宗身体一天天虚弱，这种权力争斗就越来越激烈。
在他们争斗的过程中，太子李豫成为这两股势力的焦点。李豫的母亲是吴皇后，经过权衡，他选择站在宦官李辅国一边。于是，张皇后便联合越王李系、兖王李僴，图谋政变。
肃宗病危，李系就立即着手准备，命令内侍段恒俊挑选二百名身强力壮的宦官，全身披挂，到肃宗养病的长生殿后集结。然后，由张皇后出面，以肃宗名义召太子到长生殿来，图谋不轨。
哪知，这一行动已被程元振探知，他立即报告了李辅国。掌握禁军大权的李辅国调来大批禁军，守住太子进入宫城的必经之路凌霄门。太子果然途经此门。程元振迎上去说：“长生殿内将会发生恶战，殿下千万不能进去。”
太子回答说：“绝无此事，父皇病危召我，怎能怕死不去呢？”
程元振以不容置疑的口吻说：“国家事大，千万不能进去。”然后招呼禁军士兵，簇拥太子到玄武门外的飞龙厩里躲藏起来。这一行动，几乎就是绑架。
天黑后，程元振亲自带兵闯入宫城，很快捉拿了越王李系及埋伏在各殿的段恒俊等一百多人。又假借太子命令将张皇后幽禁在别宫里，将肃宗病榻前的数十人禁闭在后宫。
李辅国和程元振二人手段残忍，绝不让张皇后一党有一丁点喘息的机会。当天晚上，李李辅国和程元振就假传圣旨，将张皇后、越王李系、兖王僴秘密处死。
正处于弥留之际的肃宗闻此噩耗，大为惊恐。很快就撒手人寰。
就这样，在李辅国和程元振的策划下，太子李豫顺利继位，是为唐代宗。
没有永恒的友谊，只有永恒的利益。官场上更是如此。
唐代宗继位后，对程元振深为宠信。这引起了李辅国的警觉。当然，程元振也不甘心屈居第二，当李辅国的小弟。所以，在代宗继位初期，他们二人开始了“斗法”。
程元振凭借代宗对他的宠信，多次在代宗面前说李辅国的坏话，说他权力过大，恃功专横。
太宗初继位，需要树立自己的权威。而程元振对李辅国权力的窥觑，正好让代宗有了利用的空间。于是，代宗按照程元振的建议，撤了李辅国行军司马、兵部尚书等要职。李辅国被撤职后，程元振仍旧不放心。他刺客将李辅国杀死在卧房内。一代权监就此殒命。
程元振帮助代宗除掉了一块心病，代宗自然要封赏他。于是，程元振被提升为大将军，接替李辅国统率全部禁军。
程元振得势后，十分嚣张。其气焰甚至比李辅国更盛。他的父亲被封为司空，母亲也被封为赵国夫人，兄弟姐妹也都跟着沾了光。他还对朝廷中阻碍自己夺权的官员加以陷害，务必除掉，排挤大将郭子仪就是一例。
郭子仪是平定安史叛乱的有功之臣，统领大唐兵权。但是，郭子仪为人正直，品行端正，在朝廷中从不结党营私。程元振曾尝试拉拢他，但是没有成功。于是，程元振便对郭子仪产生了嫉妒。他多次在代宗面前诬陷郭子仪。郭子仪对此非常忌惮，害怕代宗禁不住谗言，会对他下手。于是，久经沙场的郭子仪被程元振弄得坐卧不安、胆战心惊。最终，他只得请求代宗解除他的副元帅、节度使等职，交出兵权以保平安。程元振见他“识趣”，这才没有下黑手。
程元振专权自恣，以私怨诬杀大将、兵部尚书来瑱，贬宰相裴冕，迫死同华节度使李怀让。以致文武百官人人自危，那些拥兵自重的节度使对朝廷越发持有戒心，不听调遣。
广德元年，吐蕃攻打长安，代宗召集节度使率兵解围，竟然无一人前往救援，连忠心的李光弼也顾虑程元振的暗害，观望不前。最终京师失陷，代宗仓皇出走。
满朝文武对太监程元振的怨愤实在太大。太常博士、翰林待诏柳伉上疏抨击程元振。代宗迫于压力，下诏尽削程元振官职，放归乡里。
如果程元振是个识时务的人，那么他从此装孙子，低调生活，下半生还能保个平安。可是，这厮嚣张惯了，不甘愿过平凡日子。回到乡下不久，他又秘密返回京城。史料记载，他是身穿女人衣服，打扮成老妇模样，才从老家三原潜回长安的。在长安城里，他住在同党司农卿陈景诠家里，暗中构思私人势力，企图卷土重来。此事被御史大夫王升发现，上告朝廷。代宗见他如此“不懂事”，就下令将程元振流放冷州。在前往冷州途中，被人杀死。具体是谁杀的他，历史上没有说。不过他仇家实在太多了，这样一个为非作歹的太监，无论是谁杀了他，都是应该的。
