大致上癌症的症状可分为三类：
局部症状：异常肿块或肿胀(肿瘤)，出血，疼痛和溃疡。因为肿瘤压迫周遭组织所引起的症状，如黄疸。
恶性转移的症状：淋巴结肿大、咳嗽、咳血、肝肿大、骨头疼痛、骨骼因肿瘤转移影响发生骨折以及神经系统的症状。虽然癌症末期会出现疼痛的现象，但疼痛往往并不是恶性转移发生的症状。
全身性的症状：体重减轻、食欲不振、恶病体质、大量出汗(夜间盗汗)、贫血。
此外也有称为肿瘤伴随症候群的症状，指的是身体因新生恶性肿瘤而在荷尔蒙，神经系统，血液，生化过程等方面出现紊乱的临床症状，但与肿瘤的转移或入侵无直接关系，如血栓或荷尔蒙的变化。
上述中各种症状都有可能由其他的疾病引起，癌症不一定是产生这些症状的主因，确切原因仍需要鉴别诊断诊察。
胸腔X光照片显示左肺上有一肿瘤
大多数癌症最初都是因为出现症状，或透过检查而被发现。但确定的诊断必需要经过病理医师经切片检验确认。
活组织检查
活体组织切片后取下的组织，经染色后由病理医师判读，此图所示为恶性黑色素瘤之切片
病患可能经由许多症状或检验结果被怀疑罹患癌症，但诊断恶性肿瘤最确定的方式就是经由病理医师对活体组织切片或经手术取得的组织做病理检查来证实癌细胞的存在。许多活体组织切片，例如皮肤、乳房或肝脏等，在医师的诊疗室内即可取得。但是其他器官的切片，则需要在麻醉情形下在手术室进行。
根据组织诊断可判定肿瘤的生长程度，其病程的分级和其他肿瘤特征。这样的资讯对于判断病患的预后情形和选择最佳治疗方式上非常有用。细胞遗传学和免疫组织化学染色法对于提供有关癌细胞未来可能的发展情况以及选择治疗方式上，都占有相当重要的角色。
