妈祖生前善举是妈祖精神形成的一个重要因素。妈祖一词原为闽地对年长女性的尊称。“灵妃一女子，瓣香起湄洲”。妈祖，原名林默娘，生于宋建隆元年（960年），殁于宋雍熙四年（987年），系莆田湄洲人士，自幼聪颖灵悟，后、年稍长便能识天文，董医理，平素乐善好施，助人为乐，深得乡亲们的爱戴与尊敬，她去世后，大家感其恩，念其情，就在湄洲岛建庙供奉。
有一位学者讲：“早期人们信仰妈祖，主要是为了祈求海上平安”。一千多年前，航海技术尚不发达，福建沿海一带靠海为生的人们，只能靠祈求神灵的保佑来应付自然灾害，就把妈祖这位善良的民间女子尊奉为海之神，因而妈祖的信仰传播极快，随着海上交通贸易及沿海港口的开发，妈祖庙也随之建立，“先有娘娘庙，后有天津卫”。这句话是对天津港口起源的形象化说明。
澳门在葡萄牙语MACAU，就是粤语“妈阁”的音译。当大陆民众迁徙台湾时，波涛汹涌的台湾海峡是他们遇到的首要障碍，许多移民随身奉持妈祖的神像或牌位祈求平安，在新的家园，人们虔诚地建祠供奉着妈祖，这充分说明妈祖渡台和宝岛开发是有着直接关联的。
就这样妈祖的信奉区域不断扩大，从湄洲到闽南，到整个福建，到中国南北沿海地带包括台湾，甚至南洋、琉球等海外地域也有妈祖的香火。可见对妈祖的崇敬是沿海民众的祈盼，也是妈祖生前的善举，这是妈祖精神形成的重要源头。
学者、思想家、政治家及官方的推崇是妈祖精神形成的另一个重要因素。妈祖是一个普通的民间女子，其短暂的一生并没有留下什么文集著作，也没有什么惊天动地的伟业，但她却从一个凡人而成为神并传承到今天，除了妈祖本人的美德和善行，以及民众对其寄望和祈求之外，还有一个很重要的方面即士大夫及官方的推崇、引导。
加之有不少的士大夫甚至帝王对妈祖加以赞许，如“传闻利泽至今在，已死犹能效国功”（宋?黄公度）、“但见舢舻来复去，密俾造化不言功”（宋?陈宓）、“普天均雨露，大海静波涛”（元?张涛）、“扶危济弱俾屯亨，呼之即应即聆”（明?永乐帝）。
这些诗句既是对妈祖精神的高度概括，又说明历代的士大夫、文人甚至君主都很重视发挥妈祖的教化功能，希望使这一民间信仰成为促进国家昌盛、民族团结、民生富饶的推动力。宋以来妈祖曾经被历代朝廷多次赐封，其称呼为夫人、天妃、天后、天上圣母等达三十多种，成为一位至高无上的海上保护神，以致今天被人们誉为和平女神。
