相传刘邦在芒砀山曾斩白蛇起义，得到了“赤帝之子”的名号。而白蛇在两百年后转世投胎成了王莽，在公元9年时篡汉登基，称为“新始帝”。一时之间又开始了乱世。
汉武帝刘彻颁布推恩令之后，各地刘家诸侯后裔就开始被分配到各个地方，且封地和财富也随之变少。到了刘秀这一辈，一家人就彻底家道中落，只是县城里的小官员了。
公元3年的时候，刘秀的父亲就死了，九岁的他开始跟姐姐刘黄和兄长刘縯投奔叔父刘良，从此彻底成为平民。刘秀本来心里就难受，一直用农事来麻痹自己，结果哥哥刘縯还嘲笑他胸无大志。
好在姐姐刘黄却一直鼓励他，也很关心他。公元14年，刘秀长成二十岁的大小伙了，才在刘黄的鼓励下进入了长安读书，从此开始逆袭。公元22年，刘秀加入了宛城起义，开始进入军旅生涯。
最后，刘縯因为功高震主而被更始帝刘玄所害。而刘秀则是低调沉潜，终于在公元25年做了皇帝，并且修养生息，实现了“光武中兴”，东汉的时代开始了。而长姐刘黄对刘秀的好也被刘秀记在了心里。
公元26年，东汉朝局已然稳定，于是刘秀就立即封长姐刘黄为湖阳公主，姐弟俩总算是过上了好生活，不用再在白河岸边耕地了。刘黄原本的夫君叫做胡珍，两人恩爱有加，不料胡珍却英年早逝，使得刘黄独守人间，颇为寂寞哀伤。
直到宋弘的出现，这才让刘黄看到了爱情的希望。宋弘早在王莽在位时，就已然进入仕途，在公元23年，赤眉军攻破长安，强征当时的宋弘入军。宋弘感念刘汉恩典，宁死不从，居然跳河自杀，好在家人及时发现，才保了宋弘一命。
从此，宋弘便诈死，逃避赤眉军的征召。直到赤眉军败才重返仕途。公元25年，刘秀即位后，一方面知道了宋弘对汉家的忠诚，一方面也欣赏宋弘的学识，就让宋弘当了太中大夫。
公元26年，刘秀再命宋弘为大司空，官达宰相，位高权重，但宋弘却勤于朝事，清廉恭雅，十分得刘秀器重。而湖阳公主刘黄也就见过宋弘几面，很快便被宋弘的温雅气质所吸引。
自胡珍死后，刘黄就独守空闺，常常闷闷不乐。而这一切都被刘秀看在眼里。刘秀便问，长姐有没有新的意中人呢？几次询问过后，刘黄才说，大司空宋弘忠心不二，为人谦雅有礼。
刘秀一听，立刻就明白了长姐的意思，便亲自做媒，去问宋弘的意思。但宋弘当时已经娶青梅竹马为妻，刘黄身为长公主不可能下嫁宋弘为妾，但刘秀器重宋弘，宋弘亦忠心耿耿，也不好直接要宋弘休妻。
于是，刘秀就旁敲侧击说：“宋弘你看啊，老话不是说，人成功了之后，身边的朋友也会改变，有时候连身边的妻子也会换一换，你说是吧。”身为一国之君说出这话，刘秀还是颇有些自矜而害臊的。
宋弘听到此言，又早知湖阳公主丧偶之痛，立即明白刘秀言语之间的意思了，便委婉拒绝道：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”刘秀听到这话，也就不好意思强要宋弘休妻娶自己的姐姐了。
而宋弘的这句话，则一直流传到现在，“糟糠之妻”更是成为一个成语，被后人常常沿用。只可怜了单相思的湖阳公主，被拒之后心灰意冷，最后皈依了道门，成天就在道观里诵经修缘，不问红尘了。
