明朝《甲申十同年图》局部，自左至右：李东阳、刘大夏、陈清。
明朝时代，刘大夏（1437─1516年），字时雍，号东山，华容（今属湖北）人。他于天顺八年（1464年）中进士，被选为翰林院庶吉士。他本来可以留在时人向往的翰林院，步步高升，但他却主动要求到地方去做官，以尽瘁于民。由于他勤政廉洁，又精明强干，官职不断升迁。数年后，刘大夏被任命为广东右布政使。
刘大夏上任不久，就开始清查布政使的银库。他发现有一笔钜款没有入账，就问库吏为什么？库吏告诉他，这笔款从来不上库簿，都是历任布政使，直接掌握和具体支配。照现在的话说，属于单位的“小金库”，由单位主管来支配。那库吏还劝刘大夏“萧规曹随，照例行事。”刘大夏听后，思忖良久，突然大声地自我责备起来：“刘大夏啊！刘大夏！多年来，你一直在读圣贤书，做好人，可是今天为何遇到这么一件事，却沉吟许久呢？实在是有愧古人，非大丈夫也！”说罢，即命库吏将这项钱款，如数登入库簿，作为政府的支销，自己分文未取。
弘治六年（1493年），刘大夏又被任命为右副都御史，负责治河。
弘治十年（1497年）他做为左佥都御史，到宣府（今宣化）清理兵饷。无论到哪里，他都严于律己，决不私占一文钱。在宣府，刘大夏下令，草百束、粮十石以上都准许买卖，权势之家想牟利也落了空。不到两个月军粮就充足了，从而保证了边防的军需供应，边境百姓也受利。他本人也随之名声日着，受到百姓的称颂。
刘大夏年过花甲后，唯恐力不从心而有误国事，曾接连三次上书请求退休。明孝宗见他体弱多病，只好答应了他的要求。但他在家休养不到二年，朝廷又基于两广一带“盗贼”猖獗，民怨沸腾，社会不稳，便起用他为右都御史，总理两广军务。他接到圣旨，只带了两名书僮，不惜衰老之身，勇毅上前，立即赶赴两广。他到任后采取了一些有力措施，使当地治安状况，迅速好转。《明史》上说：“大夏为清吏治，捐供亿，禁内外镇守官私役军士，法严令具，‘盗贼’为之衰止。”
刘大夏为人刚正，从不循私，即使在皇帝面前，也总是直截了当地发表个人意见。弘治十五年（1502年），他向明孝宗上书，陈述“兵政十害”，孝宗命他更详细地谈一谈弊端之所在，他便列举了南北漕运中的军民之苦，边防军的困敝，以及将帅克扣士兵一半薪资等等，引起了明孝宗的高度警觉和重视。
也正是因为如此，他得罪了不少权贵。
明孝宗死后，明武宗继位。在武宗正德初年，大太监刘瑾专权。这时，七十多岁的刘大夏，已退休还乡。但奸臣焦芳等人，仍诬告他贪污受贿，还造谣说：“他家的财货，可比边费的十分之二。”刘瑾便公报私仇，下令逮捕刘大夏，将他下狱戍边，并抄没他家。刘大夏被逮捕时，正在园中锄菜。他到房子里拿了数百钱，坐上小驴就走。
刘大夏被发戍到肃州（今甘肃酒泉）。临行前，“观者叹息泣下，父老携筐送食，所至为罢市、焚香祝刘尚书生还。”
正德五年（1510年）夏，刘瑾因图谋发动政变而被杀，刘大夏这才被赦归。
有一年朝鲜使者来中国遇到刘大夏同乡张生，关心询问刘大夏情况，并说“吾国闻刘东山名久矣。”也有一年，安南使者来中国入贡，问说“闻刘尚书戍边，今安否？”刘大夏是如此为邻国所敬重。
刘大夏退休后，他在家带领子孙种田。稍有盈余，即分送给亲朋故旧中的那些贫困人家。
刘大夏曾有两句名言，一是“居官以正己为先，不独当戒利，亦当远名”；二是“人生盖棺论定，一日未死，即一日忧责未已”。前一句的意思是：做官要首先正己，而后才能正人。只有不图名利，才能真正做到清正。后一句则是说：严于律己要自始至终，不可有一日松弛。
他晚年时，又为自己写了一篇墓志，其中有句话是：“无使人饰美，俾怀愧地下也。”意思是：无须别人去美化与吹捧，扪心自问，无愧于良心，方可以死而瞑目。人们认为：这些话，都是他一生的真实写照。
正是：
老将出马舒国窘，
抑止豪强得民心；
廉洁拒占黄金库，
正义不辞衰老身。
归来亲躬田园劳，
俭家济民教儿孙。
而今华夏又多难，
青史盼出后来人！
（事据《明史》《玉堂丛语·卷五》）
