在明朝历史上，相对于嘉、万二朝，隆庆朝由于历时短暂，故常被一笔带过。隆庆时期是明朝承上启下、除旧布新的关键时期。通过高拱、张居正等人进行的大规模改革运动，力除嘉靖后期诸多弊政，并取得一定成效。二人合力还有效解决了长期困扰明朝的“南倭北虏”问题，为此后万历初期的稳定打下了基础。
隆庆朝统治时期处于明代中期，而这一时期社会发展的真实写照就是矛盾与斗争，明朝的统治处于风雨飘摇之中。幸运的是，隆庆朝人才辈出。徐阶、高拱、张居正等一批经世之才，极力扭转了自嘉靖中期以来而出现的政治、社会、民族等危机的局面。封贡互市使得明蒙关系和平相处达数十年之久，不仅解决了蒙古物资短缺问题，也有效地解决了明朝与蒙古的矛盾问题。
高拱年长张居正十二岁，是嘉靖二十年进士，张居正是嘉靖二十六年进士。张居正考中进士后便直接进入翰林院做了编修，当时高拱也任职于翰林院。高张二人相近的政治学术思想和治国治学之道，使得二人很快的成为了盟友，闲暇之余共同研习治国、齐家、平天下之术，并约定，如果他日彼此得到朝廷重用定不相负。
高拱的吏治措施不可避免的会受到一些人的诟病，然而高拱身后的张居正则抓住这个笼络人心的大好机会。高拱前台进退人才，张居正背后收恩，这样不论是升职还是谪居的官员都会感谢张居正，实则是张居正拉拢亲信培植党羽建立了自己的政治势力，为孤立高拱，谋夺首辅位置铺平道路。
隆庆帝驾崩后，高拱对于张居正来说难免有些眼中钉肉中刺的味道，所以，对于张居正来说当前最大的政治目的就是排逐高拱谋夺首辅位置。隆庆年间，司礼监掌印太监一职空缺，冯保蠢蠢欲动，却因大学士高拱推荐了陈洪而与之失之交臂，于此二人有隙。后陈洪去职，冯保欣喜，本以为自己终于有了机会，高拱却推荐了孟冲，冯保大为光火，与高拱彻底交恶，于是开始接触张居正密谋逐拱。
共同的政治利益驱使张居正与冯保迅速走到一起密谋排拱。张居正跻身内阁，冯保身居中宫，二人一内一外，一明一暗交相呼应，狼狈为奸。 隆庆六年三月，高拱上书请求退休，穆宗没有同意。张居正、冯保趁机指使自己的亲信上疏弹劾大学士高拱，隆庆帝不予采纳并问责。正是由于高拱深得隆庆帝信任，所以张居正、冯保利用曹大埜密谋弹劾高拱失败。
新皇登基之日，高拱上奏章，用以巩固阁权，削弱司礼权。这显然表明拱与居正、冯保的矛盾日趋加剧，而此疏也是对之前冯保矫诏的抗争。而冯保与张居正昧上欺下的行为引起了朝廷内外怨声载道，给事中程文等人分别上疏弹劾冯保，见此状，冯保、张居正当夜即密谋驱逐高拱。
张居正为人心机重，城府深，而高拱为人坦直率真。当初言官弹劾冯保时，高拱找到张居正邀请其共同弹劾冯保，而张居正阳奉阴违，表面赞同与拱弹劾冯保，私下里却加紧了与保联合逐拱步伐，并指使冯保进谗言离间两宫太后对高拱的信任。隆庆帝驾崩没几天高拱就被免职，突如其来的变故使政局变得更加难以捉摸。罢相圣旨犹如当头棒喝，一时间朝廷众官员无不感到骇愕。
高拱宦海沉浮四十余年，政治生涯就此结束，虽心有不甘但却无可奈何，无力回天。令他始料未及的是本想排逐冯保但结果却是自己落得个斥逐，此时的高拱心神俱废，无限苍凉，浑身瑟瑟发抖，不是怕而是不敢相信自己为之奋斗终身的政治仕途就此结束。张居正为了掩人耳目避免祸水自引，在高仪的再三请求下与其联名上疏，请求挽留高拱。
张居正在奏疏中写到了高拱为官、为学、为人的优点长处；为国家事业的操劳可谓鞠躬尽瘁死而后已。疏中字里行间无不透露着他对高拱的真情实意，为高拱罢相归乡感到惋惜，句读中丝毫体会不到幸灾乐祸的意境。然而，对于不明就理的人来说，张居正是正人君子心胸坦荡，高拱受难之际没有忘记自己昔日的良师益友。
高拱的被逐，是隆庆朝以来中央最高权力层面——内阁争斗的必然产物，也是明代内阁政治生活的常态。鹬蚌相争，渔翁得利，冯保与高拱之间的争斗最大受益者是身为内阁次辅的张居正。高拱被罢归乡的圣旨让病床养病已久的高仪心念俱灰，连续咳血三天而不止，最终愤懑而死。如此，内阁仅剩张居正一人，理所当然升任内阁首辅。
高拱罢官回籍原因归纳为三：其一，皇帝年纪幼小，缺乏辨别是非的能力，控制权力的能力比较差，因此担忧内阁专权形成内外两个朝廷的局面，事事听命于两宫。其二，张居正、冯保内外勾结朋比为奸，暗连媾和，张居正背后操纵，冯保前台表演，进谗正中皇帝及两宫太后下怀，故此一举击败高拱。其三，高拱为人居功自傲，锋芒过于毕露，先帝在世时深得穆宗信任，有恃无恐。
高拱用人失误，一直视张居正为自己的益友，但张居正不甘心久居高拱之下却又无能为力改变现状。于是私下与高拱的仇敌冯保交好并形成逐拱联盟。穆宗去世后，高拱失去靠山，虽贵为首辅但昔日威风不再，又在错误的时间上疏要求把司礼监大权还给内阁并使言官弹劾冯保。使得冯保与张居正一内一外互通信息暗中密谋疯狂反扑，结果弄成了自己逐保不成反被逐的局面，被罢官回籍。
张居正成为内阁首辅，一边教授年幼神宗一边处置朝纲大事，神宗皇帝处处以师礼对待张居正，并尊称他为“元辅张先生”，深得皇帝及两宫太后信任的张居正总揽大政达到十年之久，开启了万历大改革的新篇章。
