唐宣宗李忱是唐宪宗李纯的第十三个儿子，自幼就以愚笨出名，虽然深得宪宗喜爱，却成为兄弟们嘲弄的对象。
公元820年，唐宪宗暴毙于宫中，他的第三个儿子李恒即位，这便是唐穆宗。穆宗死后，帝位相继传给了李忱的几个侄子，即李恒的儿子们：唐敬宗、唐文宗、唐武宗。整整27年，李忱都因当年父亲的宠爱，而获罪于兄弟、侄辈们，以至于在这27年中，他始终是兄弟、侄辈们的眼中钉和防备的对象。尽管李忱装疯发傻，他的兄弟、侄辈们还是找机会试探他。
有一天，唐文宗在宫中举行大型酒会，李忱也应邀参加了。席间，文宗看李忱只顾饮酒一言不发，就想逗逗他。于是，他先让几个大臣到李忱面前戏弄他，还动手捉弄李忱。可任由大伙折腾，李忱就像泥塑大雕像一样端坐不动，连唐文宗都感到好笑。此后，李忱就成了大家眼中标准的“傻子”。
公元846年，唐武宗驾崩了，把持朝政的重臣们想找一个听话的傀儡皇帝，选来选去，最后一致推举傻子李忱。于是，他们就扶着傻乎乎的李忱坐上了帝位，这便是史上的唐宣宗。令人吃惊的事情发生了：李忱当上皇帝后，一改昔日傻乎乎的形象，言谈举止全如常人，与过去的李忱判若两人!人们这才恍然大悟，原来过去的“李傻子”竟然是装的呀!
宣宗即位后，勤于政事，孜孜求治，喜读《贞观政要》。他在位期间，整顿吏治，并限制皇亲和宦官，将死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪，对外关系上，击败吐蕃、收复河湟，安定塞北、平定安南。尤其是收复河湟，这是安史之乱后，唐对吐蕃的重大军事胜利之一。
宣宗在位时期是唐朝继会昌中兴以后又一段安定繁荣的时期，历史上把这一时期称之为“大中之治”。宣宗性格明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，所以直至唐亡，百姓仍思咏他，称其为“小太宗”。
纵观宣宗的一生，为祖宗基业不懈努力过，延缓大唐帝国走向衰败的形势，但又无法扭转这一趋势。晚年服食丹药，又似乎是走了太宗，宪宗这些先帝的老路。延寿反而早逝，造成了之后继承人的纷争。这是宣宗个人的不幸，也是大唐帝国的悲哀。
