古代处决犯人，下达的判决往往都是“秋后问斩”，对于秋后问斩是哪一天，至今并未有一个明确答案，比较公认的说法是秋分以后。其引用的依据是《礼记·月令》“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮”。但这些人往往忽略该词条列于“孟秋之月”，也就是七月；而秋分是八月的节气，应属于《礼记·月令》的“仲秋之月”。论据运用显然错误。翻看一些史料记载，“秋后问斩”特指是立冬这一天。
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在西汉时期京房的《易占》一书中就明确记载“立冬乾王，不周风用事，人君当兴边兵，治城郭，行刑决罪”。而单从“秋后问斩”四字的表面意思来看，秋后，自然不是秋季的时间，秋季结束的时间点就是立冬。佐证这一观点的还有“秋后问斩”的来历。明确提出秋冬行刑始于西汉时期，董仲舒提出“天人合一”的思想，即人事与天意相和谐。他的学说中认为“天有四时，王有四政，庆、赏、罚、刑与春、夏、秋、冬以类相应”。由于汉武帝听从董仲舒意见，施行“罢黜百家，独尊儒术”，此便成为了西汉刑罚律令。
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其实早在先秦时期，就施行的是“秋冬行刑制度”。《周礼》的记载，狱讼刑罚属于秋官大司寇管辖——刑掌五刑之法，以丽万民之罪。汉代之后魏晋多沿用汉朝律法，唐宋律令，除严重罪犯斩立决，从立春到秋分均不得处决。这一规定到明清时期仍然采用。从相关资料来看，西汉时期行刑时间在农历九、十、十一、十二月；唐朝就明确从农历十月开始，只在冬季行刑。《淮南子》载：“孟秋之月，命有司，修法制，缮囹圄，禁奸塞邪，审决狱，平词讼。孟冬之月，命有司，断罚刑，杀当罪，阿上乱法者诛”。而立秋正是十月节，谓之“孟冬之月”。
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最后我们把问题再寻找一下源头，为何是立冬（冬季）行刑呢？古代所谓的“春生，夏长，秋收，冬藏”，根据万物的生长规律，秋天之后是万物肃杀的时节，与自然秩序法则相顺应。同时按照五行五色五方的说法，冬天为“黑色、北方、水”，这些皆是与传统文化中鬼神相关。如三官大帝的水官“掌长夜死魂鬼神之籍。上解天灾，度业满之灵；下济幽扃，分人鬼之道。存亡俱泰”。幽冥地府的最高神灵为“北阴大帝”。而黑又主阴。
