我国的炼丹术，本是在劳动人民烧陶、采矿和冶金技术的基础上发展起来的，它是现代化学和制药化学的先驱。我国古代的制药化学及其临床应用，远远早于世界各国。早在战国时期的《周礼》一书中，已有炼制作为腐蚀剂的“五毒药”的记载，如“今医人有五毒之药，作之合黄堥（堥，土制陶釜），置石胆、丹沙、雄黄、矾石、磁石其中烧之，其烟上著，以鸡羽扫取之以注创，恶肉、破骨则尽出”。它是用“升华”的方法合成化学药物的一个例证。
我国的炼丹术，本是在劳动人民烧陶、采矿和冶金技术的基础上发展起来的，它是现代化学和制药化学的先驱。我国古代的制药化学及其临床应用，远远早于世界各国。早在战国时期的《周礼》一
后有史书称秦始皇为了追求长生不老，曾经派徐福等人出海寻找，还召集了一大帮方士(炼丹家)日日夜夜为他炼制丹砂——长生不老药。中国的炼丹始于神仙传说流行的两汉，汉朝时，宫廷中也召集了许多炼丹术士们从事炼丹。
时至晋代葛洪，他总结战国以来至于西晋的炼丹技术成果，著成对后世制药化学有重大贡献的《抱朴子》一书（指《内篇》）。书中首先记载了当时炼丹所用的原料，如：雄黄、曾青、胆矾、矾石、云母、磁石、铁、食盐、锡、砷等。葛洪还在炼丹中，发明了多种化合物，并将它们应用于医药。如：用汞和雄黄、猪脂配成软膏以治疗疥、癣等皮肤病，好在葛洪边实践边记载了许多初步的化学实验知识，都是世界医药史上最早和确有疗效的化学药物。
葛洪通过炼丹，积累起丰富的冶炼经验和化学知识，接触到一些重要化学原理和方法。扩大了化学药物的应用范围，促进了制药化学的发展。
葛洪在炼丹术和制药化学上的重要成就，在我国和世界科学技术史上，都占有一定的地位。应用炼丹术方法以制作化学药物，影响到唐代医药的，有：《千金要方》中的“太一神精丹”，用以治疗疟疾。《千金翼方》 中的“水银霜”用以治疗皮肤病。而《外台秘要》中的“白降丹”，用以提毒、拔脓，并促进疮口愈合，这些经验和成就都丰富了祖国的医药科学宝藏。
炼丹术至于李唐之世达到波澜壮阔的高潮，而宋元以后逐渐衰歇，到了明朝正统、万历、嘉靖朝代，道教借着皇帝的昏庸而盛行，炼丹术又趋兴旺……
公元三、四世纪以后。盛行于我国的炼丹术，经由印度、伊朗，传入阿拉伯和欧洲。公元七世纪，由于历史传统和社会风尚的不同，改换面貌，以“炼金术”流行于阿拉伯；十五世纪，又是欧洲风行炼金术的鼎盛时期。直到十八世纪，欧洲才逐步走向近代化学的发展途径。如所公认的，炼丹术、炼金术（确切地说欧洲流行的应是“点金术”）是起源于我国，并且成为近代化学的“先驱”。这是我国祖先在化学和化学史上对世界的不可磨灭的贡献。
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