引言
有作为而又死得很尴尬的金朝第4代皇帝海陵王曾有三个梦想，一是“国家大事皆自我出”；二是“帅师伐国，执其君长问罪于前”；三是“得天下绝色而妻之”。
其含义就是，一要统治全世界；二要到处征战，将一个又一个国家征服；三是拥有天下最美的女人。不难发现，权力和美色向来都是男人喜欢的东西，有的人不惜为此而丧失性命。满足权力的欲望，在古代很难做到；但要做到三妻四妾，那就是很简单的事。只要制度允许，又或者是没有受到制度的约束，男人们一般都会选择多妻。
人类学家和民族学家对此的解释是，当时的生产力过低，人力是人们最可靠的生产力来源；因此，不断地法眼后代成为了天经地义的事，取越多的妻子，既意味着权力和财富的富足，又可以表示其社会生产力极其强大。
所以，三妻四妾在古代不是什么新奇的事。那么，人们明明取得是一妻多妾，为什么会将其归纳为三妻四妾？“三妻”和“四妾”又指的是什么？一、何为三妻？
在讨论一夫多妻或三妻四妾的时候，可以从不同的角度去分析其存在的道理。比如，在生物进化论中，学者们认为，进入现代以前，战争是当时人们生活中的一部分，每天都有人因此而死，所以国家急需大量的人口来填充军队的人数，只有当时人普遍流行三妻四妾，才能够实现这一目的；而依据生物遗传的解释，那就是为了更好地将基因遗传给下一代。
由此可以得知，一夫多妻对于女性来说，是过于残酷和反人权，但也是出于现实的需要才不得已而为之，如果不这样做，人类会在战争或疾病的消耗中走向灭亡。
所以，三妻四妾是人类社会发展过程中要经历的一个特殊阶段，无论是国内外，都可以找到其存在的痕迹。只不过，这种一夫多妻制在中国被称之为三妻四妾而已。
在我国，从周朝有文史记载以来，一夫多妻便被记录在其中。《庄子》就有记载，“灵公有妻三人”等。这足以说明，在当时的社会上就流行多妻制。
有意思的是，将一夫多妻称之为“三妻四妾”的，还是来源于明清禁书《金瓶梅》中，兰陵笑笑生在书中的第一回便说：“至如三妻四妾，买笑追欢的…”。从此，对于一夫多妻制的称谓，人们更喜欢用三妻四妾来形容。那么，三妻指的是什么？
关于将妻子分为三类的，还有一个很长的渊源。根据司马迁的《史记·五帝本纪》记载，尧把自己的两个女儿嫁给舜，让她们当左右二夫人，为了通过尧的考验，舜她们非常有礼，而她们也很贤惠。这足以说明，神话传说中的舜的两位夫人是地位平等的。
进入周朝以后，男人设立三位夫人便开始成为一种婚俗。在《礼记·昏义》中就有记载：“古之天子，后立六宫，三夫人、九嫔二十七世妇…”。其大概的意思是，天子可以在后宫里设立六宫，取三位夫人和若干的妃嫔。
在庄子的《庄子·则阳》中也有所提及，即“灵公有妻三人，同滥而浴”。但这并不说明，当时所有人都可以娶三位妻子，毕竟这些书中记载到的都是天子或王侯。
普通人能够娶多位妻子的，在东汉史学家班固的《汉书·霍光传》中可以见到相关的记载，汉武帝在给霍光赏赐的时候，曾经为他想要什么？他表示想要“取（娶）十妻”。由此可以得知，到西汉时期，四大夫阶层是可以娶多位妻子的，不只是限制于天子的特权。
李延寿的《北史·卷十六》就论证了这一点，认为“古之诸侯娶九女，士娶一妻二妾”。到唐代以后，“三妻”的制度已经基本形成，根据《全唐文·卷七百九十三》的记载，士当“娶三妻，曰嫡，曰偏，曰下”。
其大概的意思是，稍微有点身份的人应当取三妻，她们分别是嫡妻、偏妻和下妻。可以清楚地理解“嫡妻”的存在和在家中的地位，而“偏妻”与“下妻”又怎么理解呢？她们在家中的地位又如何？
其实，“偏妻”与“下妻”都是嫡妻的陪驾丫鬟，如果主人乐意，可以将她们纳为“偏妻”或“下妻”，两者在家中的地位不相上下，都只是偏房，不过比妾的地位要高一些。
那么，“四妾”又指的是什么？二、四妾又是什么？
在《礼记》中就规定：“天子立后宫，三夫人、九嫔二十七世妇、八十一御妻”。也就是说，天子可以娶三个妻子、九个嫔妃、二十七位“世妇”和八十一位“御妻”。依照现如今的称法，这种结婚方式被称为一妻多妾。
其实，《礼记》中的规定仅适用于皇家或天子，普通人很难以实现这样的婚嫁，因为他们既没有天子的特权，也没有相关的条件，最多就是一妻多妾或者是一夫一妻。一夫多妻或三妻四妾除了与战争和疾病有关外，与私有财产的发展又有极大的关系。
之前就已提及，偏妻和下妻通常都由嫡妻的陪嫁丫鬟来担当，所以陪嫁丫鬟不仅仅只是担任出嫁小姐的伴侣，还被视为一种私人财产和婚礼中的礼物馈赠。
在春秋时期，丫鬟作为私人财产已经成为事实。根据《谷梁春秋》的记载，认为男人“毋为妾为妻”。其大概的意思是，男人不设立正妻，就算是有众多的妾，也处于无婚的状态。
从另外一个角度去解释，妾们就是主人的财产和情人，乃至是生育的工具。
到唐宋时期，妾的身份基本上已经被确定下来。根据《唐律疏议》的规定：“妾乃贱流…通买卖…以妾及客女为妻，徒一年半”。这里就表明，妾可以作为商品来买卖，如果某一个男人娶妾为妻，也将会有一年半的牢狱之灾。《汇苑》就直接说：“妾，接也”，即妾只不过是生育的工具而已。那么，男人可以娶很多的妾，为什么会将之区分为“四妾”？
有一种说法最为流行，尽管男人可以娶很多的妾，但也要将她们区分出来，以凸显地位的尊卑和好管理。所以，四妾被分为良妾、贵妾、贱妾和平妾。
其中，良妾和贵妾指的是陪嫁的丫鬟，或是被迫的良家之女；贱妾指的是风尘女子，明朝对这一规定更为明确；平妾就是最普通的妾室，尽管身体比风尘女子清白，但由于受不到宠爱，所以只能被排列在群众之中。结语
在许多现代女性看来，三妻四妾是对于女性的一种压迫。因此，她们对此极为反对。不过从各种角度来分析，一夫多妻制或三妻四妾的婚俗都是在人类社会发展过程中特定阶段出现的产物，人们可以用现如今的观念去理解其存在，对其进行污蔑和评判，但历史终究是历史。
其实，从另一个角度来看，一夫多妻或三妻四妾也是人类社会进步的一种表现和进程中的一部分，不过相对于现代社会而言，只是极其落后和丑陋的婚俗而已。根据摩尔根的《古代社会》的说法，人类社会进步阶段中，一共经历了同源、血缘家庭、普那路亚家庭、对偶婚、一夫多妻制和一夫一妻制等。所以，看到过去的这种“不可理解的现象”，应当以不同时代的角度去分析。
参考资料
《礼记》
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