去年，Rocket Lab开始公布其火箭回收再利用计划的一些细节，该公司的计划包括用直升机在半空中抓住其Electron助推器的一部分。这家私营公司将向这一目标迈出重要一步，宣布将在计划于本月晚些时候进行的一次任务中首次尝试回收火箭的第一级。
就像SpaceX在过去几年所做的一样，Rocket Lab希望通过重复使用Electron助推器的元素来削减部分发射成本，Electron助推器的价值约为500万美元。这一策略的一部分是使用降落伞、直升机和特殊的抓钩，在第一级返回地球时将其收集起来。今年早些时候，Rocket Lab已经成功地使用假的第一级进行了演示。
作为其现实世界回收战略的一部分，直升机技术是该计划的最后阶段。最初，该公司将专注于将第一级带回地球，在海洋中安全着陆，在那里，它将被回收船收集并拖回Rocket Lab的生产设施进行翻新。
周四该公司透露，它将在即将到来的 “Return to Sender” 任务中进行首次尝试，Electron将把30颗小卫星送入轨道。一旦有效载荷部署完毕，Rocket Lab将利用 “反应控制系统 ”重新定位以实现再入，部署一个小型垂管降落伞以减缓其下降速度，然后在接近海面时再部署一个大型降落伞以进行可控的溅落。
“回收小型运载火箭的第一级是一个未知的领域，”Rocket Lab的创始人兼首席执行官Peter Beck说。“我们试图通过Electron实现的是一个非常困难和复杂的挑战，但我们愿意追求这一挑战，以进一步提高发射节奏，并为小型卫星运营商提供更频繁的发射机会。”
Rocket Lab在Electron的第一级中专门为回收阶段内置了技术，包括制导和导航硬件以及飞行计算机。该公司表示，即使这次尝试不成功，也会从这次演习中获得很多好处。
“将整个第一级完好无损地带回来是最终目标，但这次任务的成功其实是为了获得更多的数据，特别是关于垂管和降落伞部署系统的数据，”Beck继续说道。“无论第一级回来的状况如何，我们都会从这次测试中学到很多东西，并利用它为下一次尝试向前迭代。”
“Return to Sender” 任务的发射窗口将于11月16日开启，从位于新西兰的Rocket Lab综合体升空。
