根据《史记》，我们可以很清楚地知道刘邦是怎么一步步成为汉高祖的。但是在刘邦发迹前，他究竟是怎么成为泗水亭长的，我们却无从得知，但是我们可以根据有限的线索来推测得知。
事实上刘邦只比秦始皇赵政小3岁。赵政小的时候还在邯郸当过质子，命运多舛。而秦统一七国前的刘邦究竟什么身份，做过什么，我们一无所知。
但《史记》告诉我们刘邦就是一流氓，好色又好酒，家里很穷，一大把年纪连个老婆都讨不上，只能跟曹寡妇鬼混，他也没有任何家庭背景，父亲刘太公是个老实巴交的农民。
但是就这样的人，不但有个大知识分子的同父异母兄弟刘交；拜沛县豪族出身的王陵为大哥；连顶头上司县里同仁萧何、曹参等人和市井小民樊哙、卢绾等人都对他死心塌地；后来吕太公避祸搬到沛县，都把女儿嫁给他，并且后来吕家子弟在刘邦的创业过程中，居功至伟，只不过后来因为诸吕的事情被刻意抹杀。
实际可以看出一点，刘太公人虽然是个老实的农民，但是在秦朝统一前，家境应该是不会太差的，他的真实身份很模糊。
因为他至少娶了两个老婆，生了一堆孩子，并且刘邦、刘交这些孩子都曾经受到过很好的教育。而普通百姓衣食尚不能苟且，这些养人费米、花钱读书的事情，说明刘太公曾经至少不是普通农民。
刘邦是流氓，但绝对不是文盲。他和卢绾是同窗；他跑到魏国准备投靠信陵君，结果和门客张耳交情匪浅，没点文化是很难和张耳去商讨更重要的反秦大业的；另外那首《大风歌》你敢说他是打油诗？这些都说明刘邦肚子里多少是有墨水的。所以网上有人猜测刘太公一家曾经是魏国的贵族，落魄后迁居到沛县的。
在沛县刘邦为什么能当上泗水亭长呢？很显然世袭的可能性是没有的，但是如沛县县令举荐是有可能的。
秦朝地方上施行的是郡县制，县是隶属于郡的，当然郡是隶属于朝廷的。而县下面是乡，乡以下是亭，亭以下是里，里下面十家为一什，五家为一伍。所以也有说这个亭长就相当于派出所所长的。
但实际上朝廷派出的流官（就是外地到本地任职的官员，有任期限制）只管到县一级，以下的统称为吏。一般就由本地有声望的人管理，其实最主要的就是别给朝廷找麻烦，遇到什么棘手的事，本地人更便于摆平。但最重要的一点，是这些吏必须听这些官的，至少要有默契，不然就是给当官的自己找麻烦。
很显然沛县的情况是比较复杂的，南方、北方各种不安分因素都跑到沛县，吕太公一家迁到沛县就很能说明问题。所以县丞萧何应该是非常了解刘邦情况的，他知道刘邦虽然小节不行，但是能担事，能搞事，更能摆平事。
所以能文能武的刘邦实际上是沛县的流官阶层重点倚靠的对象。而刘邦的亭长公职身份，更加使其在沛县底层“黑社会”拥有更多的话语权。
当陈胜开始掀开天下反秦的序幕的时候，放眼看沛县所有人，只有刘邦和张耳有过交情，出去见过世面；也只有刘邦因为私放劳役，不得不在芒砀山落草，也是在反秦的路上没有退路的。
所以“苦秦久矣”的各国贵族们、秦朝派驻曾经是六国故土的各郡县的流官们、沛县的底层流氓无产者们都拿刘邦做门脸，聚集整合到了一起，共同创业。
刘邦简直就是韦小宝，时运济时，犯错误都能推着自己往前走。
