暗藏在木卫二冰封外壳下的海洋可能含有食盐
哈勃太空望远镜的观测显示，木星冰冷的卫星木卫二表面存在氯化钠。这是氯化钠（即食盐）存在于木卫二地下海洋中的潜在证据，这也是目前发现的这颗卫星具有支持生命存在的潜力的又一个证据。
“盐“光焕发的木卫二。
木卫二(Europa)地下海洋中决定其潜在宜居住性的化学成分，可能会反映在木卫二在地质学上来说较年轻的表面的化学成分上。这个木星的卫星在其不稳定的冰壳之下有一个覆盖整颗星球的液态水海洋。我们因而也有理由这样猜测，我们在冰冻表面看到的东西也存在于其下方的海洋中。在由加州理工学院（California Institute of Technology）的行星科学家萨曼莎·楚波（Samantha Trumbo）领导的这项研究中，她指出，木卫二表面下的化学物质富集环境为''探索太阳系中宜居的地点提供了一个令人兴奋的新天地''。
新的研究表明，星球表面上的一些物质实际上可能是氯化钠（NaCl，食盐）。伽利略号（Galileo）探测器上的近红外勘测分光仪先前曾观测到木卫二表面的硫酸盐，但并没有证据表明这些硫酸盐来自外壳下面的巨大海洋。这项新研究与之前的之间的不同是，这些氯化钠是在被认为是''混沌''（chaos）的区域被检测到的。在这些区域外壳上的物质和下面的水中的可能会混合在一起。
乔纳森·卢尼（Jonathan Lunine, 行星科学家,康奈尔大学, Cornell University, 未参与此项研究）“这将改变我们对木卫二的看法：表面上有这样盐，因而海洋中也有什么样的盐。” 在他给天文在线的电子邮件中说道，“在伽利略之后的很长一段时间里，人们认为硫酸镁盐可能是最重要的成分。但是现在，这项研究改变了这种看法——最重要的成分可能是食盐！”
除了高血压和心脏病之外氯化钠还会给天文学家的工作造成的麻烦。氯化钠很难被探测到，这是因为它在红外波长下没有任何易于识别的光谱特征。
“食用盐是白色的，在可见光谱中并不突出。” 楚波在给天文在线的电子邮件中指出，“但是，当它被高能带电粒子轰击时，就像在木卫二发生的那样，它会改变颜色并形成独特的光谱特征，我们可以通过哈勃望远镜看到。”
确实，木卫二经常受到来自太阳和尤为严重的木星的辐射的重击。这使人们可以看到受辐照食盐吸收波长450纳米的光这一光谱特征。
“我们使用哈勃太空望远镜获得了第一个在太空中解析木卫二表面的可见光波长的光谱，目标是寻找辐照的氯化物盐的独特特征。” 楚波说道，“值得一提的是，我们使用了一种称为太空望远镜成像光谱仪（Space Telescope Imaging Spectrograph, STIS）的设备。光谱清晰地显示出木卫二表面反射的太阳光在波长为450 nm附近的吸收特征，这表明辐照的氯化钠是存在的。”
而且由于这些数据是在太空中解析的，因而楚波的团队能够绘制整个木卫二表面的氯化物特征图，并确定盐的分布区域。至关重要的是，在新出现的混沌地区附近发现了这种盐——此地区地质特征是卫星表面的冰层被严重破坏，并且可以看到冰块漂移四散。这些混沌区域很可能是由物质上升至地面导致冰层破裂生成的。且因来自海底的物质可能会在这些地方涌出地表，“混乱地区的化学组成可能是木卫二内部组成的最典型的代表，”楚波如是说道。
伽利略探测器拍摄的木卫二表面的新出现的混沌区域。
更重要的是，楚波的小组还在实验室进行了实验，观察了氯化钠如何在木卫二上强烈的辐射环境中改变颜色，而获得可被检测到的光谱特征。卢尼说：“作者在实验室所做的大量工作令人印象深刻，这为用存在氯化钠来解释哈勃望远镜的数据提供了基础。”
尽管阐述如上，但仅仅因为在表层发现了这些盐，并不意味着它实际上来自下面的海洋。楚波表示，她的团队“对这种盐最终被证明源自内部海洋充满信心”，但“我们不能肯定地说表面上存在的氯化钠就意味由着氯化物主导的海洋化学组成，”这是“因为甚至在混沌地区我们也不知道地表的成分与海洋的成分间有多大的联系。”
科罗拉多大学（University of Colorado）的天体和行星科学教授弗兰·贝格纳尔（Fran Bagenal）肯定了这项新研究，他说作者“给出了很棒的数据，而且是全面又真实的。”她在一封电子邮件中向天文在线表示，这是“证据大厦上的新砖瓦——木卫二的海洋可能非常有趣，在天文生物学上。” 贝格纳尔对研究人员设法“从相对较弱的信号中得出了结果”印象深刻，但补充说，这“看起来似乎像是木卫二表面上有海盐，但正如他们所承认的那样，这并不是确定的。”
图注：木卫二快船（Europa Clipper），NASA的探测器，计划于本世纪20年代发射，艺术家想象图。
关于这一点，贝格纳尔立足于当下分享了一些有关未来的见解，特别是NASA的木卫二快船（Europa Clipper，计划于2020年代发射的航天器）将扮演的主要角色。
“下一步是木卫二快船的工作，它将飞越木卫二多次，并重复进行多种不同类型的测量：表面地质结构的图像；识别光谱特征以找出”棕色浆液”（‘brown gunk’），它似乎是从裂缝下海里冒出来的；测量冰下海洋中涌动电流的磁和粒子特征；在可能的情况下使用雷达估算冰的厚度。” 她说，“在木卫二快船进行这些测量之后（在20年代末和30年代初），我们将获得足够的信息，从而可以派出登陆器，以 “搔扪和嗅探”星球表面。
