对“奸臣”一词的定义，最早来源于管子，他在《管子·七臣七主》中说：“吏肃而严，民朴而亲。官无邪吏，朝无奸臣。”意思就是：官员若能严以律己，一心尽忠，就是忠臣。而那些只会弄权、施诈误国的大臣，当然，他们并不会真心忠于君王，因为，他们是奸臣。
若是按照管子这个标准考核这两千多年的大臣，好像合格者寥寥无几。
因为，多少位高权重者，都会为自己谋福利。不过，这似乎成了那个时代的官场常态，若是不培植自己的势力，就会被他人排挤，甚至，连官都没得做，哪还谈得上尽忠？
明朝的最后一任首辅是周延儒，1643年冬十二月，他被崇祯皇帝下诏自尽，享年51岁。
那么，周延儒到底犯了多大的事，怎会弄得自己晚节不保？他欺瞒皇帝，让崇祯皇帝相信清兵就是他击退的。
话说，自崇祯帝上任后，面对的就是一个千疮百孔的大明王朝，在内是李自成等人的揭竿起义，在外是后金政权的野心膨胀。而崇祯虽然对自己的要求相当严格，但此时的明朝并不是单靠皇帝一人勤俭就能扭转的。所以，崇祯要想重整江山，必须要有一批得力的官员来辅佐。于是，崇祯帝四处物色人才，一旦发现合适的人选，便破格提拔重用。
周延儒虽出生于一个危机四起的时代，不过，并没有影响他决心靠读书博取功名的志向。而且，他相当厉害，第一次参加乡试就顺利过了关。接下来，更是连奏凯歌，会试第一，殿试亦是第一。于是，崇祯帝即位不久，便将周延儒召回北京，授以礼部右侍郎的官位。此时，周延儒虽只有35岁，却已经有了14年的官宦生涯。直到崇祯三年九月，周延儒成为了一朝首辅。
可见，从做官的角度来说，他已经达到人生的巅峰。
那么，周延儒的官做得怎么样呢？
当时，崇祯帝还重用了一个人温体仁，此人为人奸佞，只会一味的讨好皇帝。他对周延儒表面奉承，私下却想谋夺其首辅之位。于是，为了自己的私利，在温体仁的策动下，言官们时不时向崇祯帝打周延儒的小报告。
周延儒因子弟在家乡行为不检，被弹劾；
周延儒为亲戚谋福利，被弹劾；
周延儒和其他大臣交好，也被弹劾。
其实，周延儒的一些做法，在当时看来是很正常的。那时不就是举全家之力供一人读书，好光宗耀祖吗？不过，若是按照忠臣的标准来看，这却是犯规的。
后来，他被排挤，抱病回了老家。
之后，温体仁顺利的当上了首辅。
但温体仁办事专横，朝臣极为不满，在职五年被罢相了。而此时，崇祯帝发现朝廷的风气真是太糟糕了，国内外的形势越发恶化，李自成的部队越来越壮大，后金居然还称帝了。因此，此时的崇祯帝无比想念周延儒，认为如果他在任，情况也许会好很多。
于是，周延儒重新被启用，但他只是一个读书人，因此，他大量任用东林党人，在朝政举措上也用了些办法，比如：免除饱受战乱之苦百姓的赋税，启用一些有名望的大臣等等。但是，他对于如何击退农民起义军及后金，却真的一点办法都没有。
不过，周延儒的这些举措，至少在表面上让国家喘了口气，社会相对安宁了很多，使的崇祯帝越发器重他了。而那时的明朝，已经不是用几个有用的人才或免除几年的赋税就可以改变局面的。因为，多年的土地兼并让太多的人流离失所，西北的自然灾害更是进一步加剧了民生的恶化。
而周延儒此时选用的人才也暴露出了问题，由于有周延儒这棵“大树”，他选用的那些人把持朝政，让其他大臣很是不满，自然会向皇帝弹劾。
当然，这事肯定会连累到自己，使得他的内心非常不安。
朝廷不太平，外面更不太平，李自成眼看就要逼到北京城，而清兵居然能跑到山东、江苏，大肆洗劫一番，如入无人之地一般，之后，更是大摇大摆的走了。
对此，崇祯当然慌了，作为朝廷重臣第一人的周延儒非常明白，这时他必须要做些什么。于是，他主动请缨督战。崇祯大喜，不是给嘉奖，就是给钱，满心希望他能一手扭转乾坤。但哪知，周延儒到了通州，却害怕得不敢前进了。
之后，当周延儒派出的人探明，清兵将会撤军时，他便什么都不做，每日只是和一群幕僚喝酒寻乐。同时，他还做了一件蠢事，就是天天给皇帝捷报，让皇帝相信他真的是在作战。只是，谎言终归是谎言，在周延儒等清兵退后再回朝时，不明真相的崇祯很是高兴他为国家立了大功，又是一番嘉奖。不过，此时的锦衣卫指挥使骆养性却看不下去了，直接说出了真相。
看来，周延儒真是将皇帝当小孩子骗了，或者他认为朝廷真的就是他一人说了算。只是，周延儒可能也没有想到，他死后两个月，明朝也亡了。
周延儒的所作所为，若是让朱元璋这个暴君知道，凌迟都不为过，但崇祯帝可能还是顾念旧情，只让他自尽了事，籍其家。看来，弄权、施诈误国，周延儒是占全了，所以，将他放于明史的奸臣之列，就是想让后人明白，会读书的人不一定就是好臣子。
周延儒死后，民间有歌谣日：
周延儒，字玉绳；
先赐玉，后赐绳。
绳系延儒之颈，一同狐狗之头。
话说，周延儒连中二元（会元、状元），官拜宰相，功成名就，显赫一时，被赐在故乡宜城学前巷文庙（今实验小学）前泮池东侧建起一座高大宏伟的牌坊。牌坊系秀丽的六角造型，纯汉白玉石雕刻而成，有三层楼高，面阔三间，上复三顶，高低错落，纵横陈置，正面明间上层大额浮雕五鹤，翱翔苍海上空，匾额阴刻“会元状元”，但在“十年大动乱”中被彻底给拆除了。
参考资料：
【《明史·列传第一百九十六·奸臣》、《明史·卷二十三·本纪第二十三·庄烈帝一》、《明季北略》】
