美国太空探索技术公司SpaceX正在为第八艘星际飞船原型SN8的首次高空飞行测试做准备。然而,这种测试通常很容易失败,为了应对这种风险,SpaceX正在加紧组装更多原型以备后用。
图1:SpaceX第九和第十艘全尺寸星际飞船原型正加紧组装
SN8目前正在等待进行第二轮测试,包括低温压力测试,随后是发动机的静态点火测试。点火测试将分多次进行,首先是安装1台发动机并进行静态点火测试,然后分别安装两台和三台发动机并测试。这是有史以来SpaceX首次对安装三台发动机的星际飞船原型进行静态点火测试。此前由于发现问题,SpaceX已经更换了其中一台发动机,它可能需要第二次全面的静态点火测试。
目前,SN8已经被安置在发射台上,准备于美国当地时间周一、周二或周三接受上述测试。不过,SpaceX似乎因为未知原因推迟了SN8首次测试,尽管其已经要求在当地时间5日和6日实施道路封闭。
鉴于SN8是SpaceX首艘安装了三台猛禽发动机和功能性鼻锥部分的全尺寸原型,失败的可能性很大。SpaceX首席执行官埃隆·马斯克(ElonMusk)对SN8测试失败做了预测,他认为故障最有可能发生在试图返回着陆台期间。如果返程没有按计划进行,SN8也可能坠入海中。
如果SN8未能完好无损地回归,马斯克还提到了备用方案,即加速生产更多原型。为此,SpaceX在加紧准备SN8试飞的同时,其位于博卡奇卡的工厂继续在大量生产替代原型。
图2:SpaceX于10月31日安装了星际飞船原型SN9的尾襟翼
最近,星际飞船原型SN10的储罐和发动机部分已经于11月2日全部组装完毕,作为飞船机身、推进剂储罐和发动机支架的圆柱形结构也已完成。剩下的主要工作就是完成较小的外部和内部管道,并安装航空电子设备、"航空罩"以及襟翼。最后,同样装有两个襟翼的鼻锥将被堆叠在四五个钢环之上。
图3:星际飞船原型SN10的储罐部分被堆叠到最高高度
在SN10之前几周,SN9正在跨越这些里程碑。10月31日,SpaceX将飞船已完成的储罐部分移入即将完工的高舱,不久将在那里建造超级重型火箭助推器。巨大的尾襟翼随后被抬起并安装在飞船的一侧,现在距离完全建成SN8的后备飞船只剩下最后两个小步骤。现在SN9上唯一缺少的就是鼻锥部分。不过,这部分的建造工作已经完成,截至11月1日,五个钢环已经为安装鼻锥"帽子"做好了准备。
图4:安装完后襟翼后,星际飞船原型SN9的储罐和推进部分几乎安装完成
不过,博卡奇卡生产设施户外尚未看到SN9专用鼻锥身影,它很可能被藏在SpaceX鼻锥生产帐篷的后面。最终,SpaceX习惯提前准备更多迭代硬件的开发方法意味着,SN8的首次发射将产生有用的数据,并帮助指出任何需要立即实施的紧迫升级或修复。目前,SN8的发射日期尚未最终决定,但随着其通过即将到来的几项测试,日期可能很快就会确定下来。