1368年，徐达攻入元大都，元顺帝仓皇逃亡漠北，标志着元朝在中原统治的结束。元顺帝自己可以跑，然而他的楼堂殿宇却带不走，珍宝古玩也带不走，包括他自己亲手做的一件手工品，也被送至朱元璋的面前。朱元璋见后说出了一段意味深长的话：
废万几之务，而用心于此，所谓作无益、害有益也。使移此心以治天下，岂至亡灭？
原来，这是一件极其精致的宫漏，是元顺帝亲手所制用来计时的器物。它高为七尺，宽为四尺，主体像个大柜子，里面放着漏壶，就是以流水来计算时间。木柜之上刻着三座巍峨的宫殿，中间宫殿里雕着一个手持木剑的美女。木剑之上有刻度，配合漏壶可以看到目前的时间。
左边宫殿放置一个钟，右边宫殿放置一个钲，旁边都有一位金甲神。每到整点的时候，金甲神就会撞钟击钲，丝毫不乱。更有离奇的说法是每到子午两个时辰，三座宫殿中都会走出一列仙人，翩翩起舞之后又回到原处，真是令人匪夷所思。
据说元顺帝的本领还不仅如此，他能设计船舶和宫殿。他设计的龙船，长一百二十尺，宽二十尺，上面亭台楼榭一应俱全，帝后在船上游玩，稳稳当当，龙首、眼、口、爪、尾等部件都能在行进中运动，栩栩如生。当时元大都的许多宫殿，都由元顺帝参与设计。实践才能出真知，天知道元顺帝做了多少木匠活，才能有这样的领悟。
然而，就是有如此天才技艺的元顺帝，却被朱元璋鄙视，说出了上面那段话。朱元璋也没有错，元顺帝的本职工作是皇帝，基本职责是要维护统治，保证国泰民安的。人的精力是有限的，在木工活上花多了时间，在治国上就会不够用，就会怠政，所以元朝看似强大，其实不堪一击。
元顺帝喜欢木工，导致本木倒置，废弛了朝政，这和宋徽宗喜欢书画，南唐后主喜欢诗词没有什么本质区别。朱元璋为了表明自己态度，不碰这些奇巧淫技，命人砸碎了元顺帝的杰作。然而，他却没有想到，252年之后，自己的一个子孙却和元顺帝成为了知音。
1620年，16岁的朱由校登基称帝，年号天启。这位少年天子在明朝内忧外患中继位，本来应该迸发青春活力，挽狂澜于既倒。然而，他却疯狂地爱上了木工活。
当时的木床十分笨重，天启帝自己设计改良，竟然做出了折叠床，还雕刻有图案花纹，非常精美。据说凡是他看到过的木器用具、亭台楼榭，他都能过目不忘，亲自设计制作出来。只要有刀锯斧凿的木工活，他都迫不及待挽着袖子操作，乐此不疲，废寝忘食。
《旷园杂志》曾经记载，天启在自己的庭院中建筑了一座仿乾清宫的宫殿，简直巧夺天工，鬼斧神工。在天启五年到天启七年，皇极殿、中极殿和建极殿三大殿进行修缮，整个工程期间天启帝都亲临现场，比上朝都积极。
天启为了证明自己的木工实力，甚至让太监拿着做好的家具在京师匿名叫卖。因为太过精美，即便是在经济那么差的明末，依然卖了三万两。虽然天启的木工实力在正史中没有记载，但大量的文人笔记都有透露。包括崇祯年间由宦官刘若愚的《酌中志》就有详细记载，而明末文人赵吉士在《寄园寄所寄》中不无感慨地写道：
明熹宗天性极巧，癖爱木工，手操斧斫，营建栋宇，即大匠不能及。
然而，天启帝和元顺帝一样，木工本领再高，却不是他们的本职工作。天启是投错了胎，没有发挥他的长处。朱元璋笑话元顺帝时，也不会想到他的子孙将会步其后尘，将大明家底败得精光。
