东汉末年，皇帝昏聩，宦官干政，外部边患频生，内部社会矛盾加剧。在这种情况下，老百姓希望能从精神上获得安慰，这给宗教发展提供肥沃的土壤。
一些投机者也可以从而利用宗教
作为
思想工具，宣扬教义、吸引信徒、聚拢人心，积蓄在角逐乱世的资本，树立一个政教合一的政权。
比如领导“黄巾起义”的张角；再比如割据汉中的“五斗米道”张鲁。
留侯之后
在《汉天师世家》中记载，张鲁为西汉开国功臣张良的后代，他的祖父就是道教著名人物张道陵。张道陵本为沛国丰县人，客居蜀地，在山中修行。
张道陵去世之后，儿子张衡成为宗教领袖；张衡去世后，就轮到了他的儿子张鲁。张道陵、张衡、张鲁被后世称为“三张”，或者是“三师（天师、系师、嗣师）”。
祖孙三代都是宗教领袖，通过宗教活动收拢人望，为日后割据汉中打下一定基础。
断绝北道
张鲁能够崛起，与刘焉有很大关系。刘焉既是汉朝宗室，又是名士，还是朝官。他认为汉朝气数已尽，希望能在即将到来的乱世中分一杯羹。于是刘焉先劝汉灵帝“废史立牧”，设立掌握一州军政大权的州牧，然后到传闻“有天子气”，实际上也是既险要又富庶的益州担任州牧。
张鲁的母亲有姿容，也有宗教影响力。
无论是出于个人欲望，还是加强对益州的掌控，刘焉都有与张鲁结交的动力。
张鲁母“常往来焉家”，张鲁也被刘焉加以重任。
刘焉想安心地当自己的“土皇帝”，自然要切断汉廷和自己的联系，避免汉廷的手伸进益州。他派遣张鲁、张脩二人攻打汉中太守苏固，从而占据汉中，帮助刘焉截杀从汉中往来的汉使，好让刘焉有借口不承汉命，使益州成为一种接近独立的状态。
结果张鲁同样富有野心。在这个过程中，他袭击了张脩，吞并他的部众，达到独据汉中的目的。从后来刘焉联合马腾，出兵到长安（目的其实是救援和马腾起事失败的儿子刘范）的记载来看，张鲁在表面上似乎还隶属于刘焉，并没有公然自立。
但张鲁在完成“断北道”任务的同时，也在汉中根深蒂固，控制力远超于身在绵竹的刘焉（原先益州治所在绵竹，后因为大火焚毁，改为成都），是他割据一方的基业的开始。
张刘相争
刘焉因为大火（刘焉认为绵竹大火是对他的僭越之心的惩罚）和儿子丧命，一命呜呼。益州豪强赵韪认为刘璋懦弱，便于把控，于是推举刘璋为益州牧。刘璋肯定没有刘焉的威望，张鲁于是“稍骄恣，不承顺璋。”刘璋大怒，杀掉张鲁的家人。于是两家正式撕破脸皮，成为仇敌。张鲁在汉中割据自立。
刘璋任命“恩人”庞羲（联马腾讨李傕失败后，庞羲庇护刘璋的儿子回到益州）为巴郡太守，抵抗张鲁。结果庞羲被张鲁击败。张鲁因此得以“雄据巴、汉垂三十年。”
五斗米道、
创始之争
张鲁治理汉中，利用宗教“五斗米道”。后人也习惯将“五斗米道”与张道陵、张衡、张鲁祖孙三人联系在一起。不过关于“五斗米道”的创始人，历史上存在很大的争议。《三国志·魏书八·张鲁传》记载，张陵（即张道陵）招收信徒时，收取五斗米，故称“五斗米道”，朝廷蔑称为“米贼”；之后张衡、张鲁各自继承衣钵，“五斗米道”三代相传。
而在《典略》中记载，
“五斗米道”的真正领袖并非张道陵，而是
张脩
。
南朝宋史学家裴松之认为，《典略》中的“张脩”是“张衡”的讹写，但这种观点并不能站住脚跟。《后汉书·灵帝纪》中有
“
巴郡妖巫张脩反
”
的记载，与《典略》中互为佐证，所以张脩创立“五斗米道”这种说法应当有一定的可信度。
后来张鲁占据汉中，接手、利用
张脩
留下来的“五斗米道”，以治理汉中，属于前人栽树后人乘凉的情况。
小编更倾向于《典略》中的说法。
思过治病
“五斗米道”与“太平道”有一些共通之处，都有利用心理暗示来进行治病的手段。张脩时期的“五斗米道”，为病人治病时，将病人安置在静室思过，然后由宗教人员为其祷告，办法就是将病人的姓名和忏悔词写在三封书信上，一封放在山上；一封埋在土中；一封丢进水里，意思就是上天、入地、沉水，被称为“三官手书”。
如果病人的病情得到缓解，或者治愈，则成为“五斗米道”的功劳；如果无效，就是“不够虔诚”。治疗费用通常是五斗米，这大概就是“五斗米道”的名字的由来了。
通过这些宗教活动，张脩不仅积累大量钱粮用于后续发展（《蜀记》中记载，入“五斗米道”的费用不局限于五斗米，还有一些其他财物，但这种做法是张脩时期还是张鲁时期，小编无从得知），
还在汉中获得巨大的影响力和人望。这或许也是张鲁不得不沿袭“五斗米道”的原因。
“
遂增饰之
”
张鲁利用张脩的“五斗米道”治民，在原有的基础上也进行了一定的增添内容。张鲁在汉中增设“义舍”，中间放置“义米肉”，也就是无偿提供给人们的住宿饮食；同时张鲁利用宗教的影响力“导人向善”，比如教义中宣扬，如果有人多拿“义米肉”，“鬼道辄病之”；如果有人犯下过错，依靠修整道路就能够“赎罪”。除此之外，张鲁还有“春夏禁杀”、“犯法者，三原”的政策，相对来说比较宽仁。外面避难流离的人来到汉中，
对“五斗米道”“
不敢不奉
”，可见当时张鲁治下浓厚的宗教氛围和群众基础。
政教合一
张鲁治理汉中“不置长吏”，由宗教人员治理。在“五斗米道”的教阶制中，初来者为“鬼卒（或许是结合“三张”原本的“鬼道”）”；信奉程度较深以后，成为“祭酒”，这已经属于管理人员；管理的教众比较多的“祭酒”，则称为“治头大祭酒”。这样一来，
由张鲁——祭酒——鬼卒这种三级的统治制度基本形成。
兵败归曹
在建安二十年，曹操征讨张鲁。张鲁畏惧曹操的兵锋，本来想直接投降。张鲁的弟弟张卫不服，劝止张鲁，率领军队守卫阳平。曹军本来作战失利，打算后撤，结果前军没听到撤退的命令，在夜里迷路，稀里糊涂摸进张卫的军营。张卫部以为曹军已至，失去斗志，轻易被杀散。
阳平失守，张鲁又决定投降。功曹阎圃劝说他，直接投降会受到轻视，应该象征性地反抗一段时间。于是张鲁退走巴中，临行前封存宝库，当做留给曹操的见面礼。曹操果然明白善意，劝降张鲁。于是张鲁投降，归附朝廷。
小结
张鲁有祖父张道陵和父亲张衡积攒下的人望，成为益州牧刘焉的部下。他利用刘焉的“断北道”的决断，袭击同伴张脩，继承“五斗米道”来治理汉中。张鲁政令宽厚、为百姓提供住宿饮食，颇受汉中、巴郡人爱戴。曹操征讨汉中时，张鲁没有选择抵抗到底，果断投降，受到万户侯、五子均为列侯的待遇，并与曹操结成儿女亲家。总而言之，作为东汉末年割据一方的军阀，张鲁可以说是善始善终，他的人生还是很圆满的。
参考文献：《后汉书》、《三国志》、《汉天师世家》
