在《锦衣卫2修罗战场》中有一幕，身为锦衣卫的殷澄宁愿自尽也不去诏狱，由此可见锦衣卫的残忍。其实在明朝建立之前，朱元璋麾下便有一支情报队伍，而在胡惟庸案之后，朱元璋废除丞相制度，为进一步加强皇权，逐设立锦衣卫，其最初职能主要有守卫值宿、侦察逮捕和典诏狱三项，锦衣卫最为恐怖的不是职能大小，而是它的无孔不入和不受节制。
从明初到明中期，锦衣卫的职权不断扩大
其实早在明朝尚未建立之前，朱元璋手下便已经有了一支专业的情报队伍——检校组织，大名鼎鼎的杨宪便是其中的骨干乃至领导人员。
例如元至正二十七年（1367年），朱元璋打败张士诚之后，将其地盘改称浙东行省，并派外甥李文忠担任行省右丞、总管军务，杨宪作为属官随行辅佐。而杨宪除了辅佐李文忠的表面工作之外，另一项工作便是监视李文忠。果然，杨宪不久便向朱元璋报告了李文忠的不法之事，称其任用儒士屠性、孙履、许元、王天锡、王橚等干预公事，接到杨宪报告之后，他立即将这五人押解进京，徒刑屠性、孙履被杀，其余三个人则充军发配。
胡惟庸案之后，朱元璋为进一步加强皇权，监视搜集朝臣的动向，于洪武十五年（1382年）裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。其最初只能只有守卫值宿、侦察逮捕和典诏狱三项，从事侦察、逮捕、审问等活动。
最初的锦衣卫其实只是朱元璋设立的临时机构，主要用来整顿朝政进一步巩固皇权，因而毛骧在制造了“胡惟庸案”之后便被处死，而蒋瓛也在制造了“蓝玉谋反案”之后被赐死，并最终在皇权稳固之后，于洪武二十年（1387年）下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。
靖难之役后，明成祖朱棣登上皇位，为了巩固皇位、削藩等事，再度设立锦衣卫，并将其作为常设部门，对于其职责划分和编制进行了规定，至此锦衣卫的职权开始有所扩大，一些本由宪司负责的事项开始逐步由锦衣卫处理，而深受朱棣重用的纪纲则在其中起到了关键作用。
此后，锦衣卫开始作为常设衙门出现在明朝政坛，直到正德年间，太监刘瑾大权在握，锦衣卫指挥使石义文也常对刘瑾阿谀奉承。随着刘瑾权势的进一步扩大，锦衣卫不得不依附于东厂，厂卫格局形式发生变化。直到嘉靖年间，尤其是陆炳执掌锦衣卫时，锦衣卫权力才再度达到顶峰，卫权甚至超越厂权，东厂亦为之低头俯首。
锦衣卫之所以被称为历史上最恐怖的组织，主要源于无孔不入和毫无节制
作为一个效率极高的部门（大部分时期是这样），锦衣卫不仅办事效率极高，而且情报网遍布全国，简直堪称无孔不入，而其抓捕审问职权更是几乎不受节制，再加上诏狱的恐怖，自然令人望而生畏。
1、侦查无孔不入。为了刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，在皇帝的特许之下，锦衣卫的情报网遍布天下，成千上万的锦衣校尉被派往天下各地，以各种身份充斥民间，甚至混进大臣家中，简直堪称无孔不入。例如学士宁濂夜间宴请宾客，朱元璋便立即收到了其宴请宾客的名单和座次图，不仅时间、地点、人物了解的极为详细，就连菜品都调查的一清二楚。又如洪武十九年（1386年），朱元璋派出大批进士和监生到基层查勘水灾，结果被锦衣卫查出有141人接受宴请，收受银钞和土特产品。拥有如此强大的情报搜集能力，怎能不令天下百姓和文武百官恐惧。
2、办案不受节制。由于锦衣卫直接向皇帝负责，且可以自行逮捕、刑讯、处决，刑部、大理寺、都察院等三法司根本无权过问。最初，锦衣卫只有审讯之权，审理完成后还要送交三法司定罪，但在成化十四年（1478年），锦衣卫诏狱审理完犯人之后，直接提交皇帝，三法司连定罪之权也没了。锦衣卫这种独立于司法体系外的存在，为他们滥用刑罚提供了可能，以至于嘉靖时期的刑科都给事中刘济抱怨道，“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”可以说，一旦被锦衣卫盯上，便等于已经宣判了死刑。
3、诏狱恐怖无比。诏狱隶属于锦衣卫北镇抚司掌管，是属于锦衣卫的独立监狱，史载狱中“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”，不仅阴暗潮湿，且隔绝了一切声音和光线，能看到的仅是微弱的烛光，而听能到的就只有用刑时的惨叫声，一旦被关入其中，便要承受从心理到生理上的全面折磨。而且，诏狱中的刑具极为恐惧，不仅有常见的拶指、上夹棍、剥皮、断脊、堕指、刺心等刑具，还有锦衣卫自己发明的梳洗、灌鼻、钉指等逼供手段，根据明朝《刑法志》记载，“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成”。因此，每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得、求死不能，惨毒难言。
综上所述，锦衣卫凭借其强大的侦缉能力，以及独立于司法体系之外的办案方式，再加上恐怖无比的诏狱，可以说是令人谈之色变。根据传闻，明朝时期各地的官员和百姓，只要一听到京城口音的外来者，往往退避三舍，可见其恐怖程度。
