曹操的父亲是东汉末年宦官曹腾的养子，后来依靠买官升迁为太尉，位列三公之首。在投奔曹操的路过徐州时，被徐州牧陶谦的手下杀人越货。
194年，曹操以为父报仇为名攻打徐州，陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。田楷与刘备一起前往救援。
在千钧一发的时刻吕布占领兖州间接帮陶谦解了围。195年，曹操在兖州打破吕布军队，吕布连夜撤退。
在兵败逃亡的路上，吕布情急之中想起了江湖上久负盛名正在徐州驰援的刘备。
刘备是德高望重的卢植的学生，与学长公孙瓒是好朋友。他身高七尺五寸，两手自然下垂能摸到膝盖，双目左右一扫能看见自己的耳朵。不苟言笑，喜怒不形于色，却能善待下人，当地豪侠都争着依附他。
195年，陶谦通过和刘备简单交往就看上了他，病重时对别驾麋竺说：“我死之后，非刘备不能使徐州安定。”于是麋竺率拥戴刘备做了徐州太守。
正在用人之际，见诛杀董卓的名将吕布来访，刘备礼贤下士，毕恭毕敬地拿出徐州太守的印信相让，诚恳邀请吕布留下助自己一臂之力。
在刘备暂时安置的下榻处，吕布请前来看望的刘备坐在他夫人的床上，让他夫人向他作揖行李，让她夫人给刘备敬酒添饭菜，自己和刘备称兄道，显得异常亲热。
刘备和吕布没有实际接触，相互并不熟悉，常言到“巧言令色，鲜矣仁”，凡事讲究礼数的刘备见吕布言谈举止不合规矩，不知吕布玩的哪一出。
后来袁术攻打徐州，与刘备处于互不能胜的相持状态。吕布却趁刘备首尾不能相顾之际，伺机夺取了徐州。
刘备求贤若渴，却演变为引狼入室，当了徐州太守没几天的刘备痛心疾首悔不当初。
