中国古代历史上，出现过四个非常杰出的帝王，秦始皇，汉武帝，唐太宗，宋太祖。秦始皇结束持续数百年的战国乱世，统一度量衡，车同轨书同文，从此国家统一就成为深入人心的大势所趋。而汉武帝的历史功绩也不遑多让，他北击匈奴，凿通西域，为我中华开疆辟土数万里，立下不世奇功。
唐太宗李世民，结束隋末乱世，开创贞观之治，为唐朝成为当时世界第一大帝国居功至伟。而宋太祖赵匡胤，结束五代十国的数十年乱世，开创三百年大宋江山。但实际上，还有一个皇帝也曾是极具潜力的种子选手，他就是明朝开国皇帝朱元璋。
论及历史功绩，朱元璋比起四大明君其实并不弱。五代十国期间，后晋石敬瑭把中原北方屏障燕云十六州全部割给契丹，中原王朝从此门户大开，无险可守，长城防线从此沦为游牧部族占领区，使得中原王朝的国防形势骤然恶化。北方游牧部族开始屡次大规模南下中原，北宋和南宋先后两次被游牧部族灭国，万里神州两度陆沉。
元朝末年，朱元璋乘势而起，加入红巾军起义，并逐渐发展成威震一方的军事统帅。在他领导下，元末农民战争达到最高峰，天下无敌的元朝大军，在朱元璋雷霆万钧的打击下土崩瓦解，灰溜溜地结束了在中原的百年统治。朱元璋驱除胡虏，恢复中华，为中原汉文化的延续的振兴做出了不可磨灭的贡献。仅凭这一点，他就可以跻身四大明君之列。
但朱元璋最终却遗憾落选。揆之原因，问题还是出在朱元璋自己身上。比起四大明君，朱元璋的出身最苦，起点最低。秦始皇的祖上世代都是国君，汉武帝也是帝王之后，唐太宗李世民的祖上，是南北朝时代和隋朝时期的世家贵族，赵匡胤的父亲则是后周武将，四人都有着雄厚的经济实力和人脉基础。
但朱元璋却出身在一个极为贫困的赤贫人家，吃了上顿没下顿，父亲病死连棺木都买不起，他也一度为了糊口，被迫出家为僧，甚至一度流落天涯，沦为乞丐，沿街乞讨，起点之低无与伦比。但他硬是从一个一无所有的乞丐，奋斗成富有四海的大明皇帝。
换而言之，朱元璋为了当上皇帝，必须要付出比别人多出几倍的努力，克服比别人大得多的难度。朱元璋为了完成一统河山的终极目标，甚至到了不择手段的地步。他对救命恩人郭子兴一家的态度，成为他难以抹杀的巨大污点。
朱元璋投奔红巾军，见到的第一个“大人物”就是红巾军首领郭子兴。郭子兴两次救过他的命，还把义女嫁给他做妻子，就是日后的马皇后，可谓恩重如山。朱元璋投奔红巾军时，曾被巡逻士兵当成奸细，差点杀掉，幸亏郭子兴及时出手，刀下留人。在与另一个红巾军首领孙德崖的内讧中，郭子兴活捉了孙德崖，但朱元璋却被孙德崖的部下俘虏，郭子兴于是毫不犹豫释放仇人孙德崖，换回了朱元璋。
但郭子兴死后，留下两个儿子郭天叙、郭天爵，郭子兴的老部下对他们言听计从，拥立为首领。朱元璋也想窃取这支红巾军的掌控权，于是勾结元朝降将陈埜先，在集庆之战中杀害郭天叙。此后不久，又以违抗军令为名，诛杀郭天爵，一代枭雄郭子兴至此绝后。而凶手正是他最信任的心腹干将朱元璋。
朱元璋虽然才干超人，但用这种态度对待他的救命恩人，道德品质上有重大污点，不能入选四大明君也就顺理成章了。
