原标题：一个朝代如何才算结束？朝代断续的判别标准是什么？
为何蜀汉终究取得了三国叙事的中心地位？因为蜀汉牵涉到过去中国历史中不曾认真处理的大问题：一个朝代如何才算结束？朝代断续的判别标准是什么？
在此之前，朝代的开始与结束并没有明确的定义，有着各种不同的说法。汉代最流行的是「五德终始说」，用五行来定义、规范朝代史的递变。但五行之间的关系，大家普遍接受的就有「相生」和「相克」两套说法，而后朝取代前朝，应该是「相生」还是「相克」？没有一定啊！「相生」或「相克」都讲得通，更何况五行之间的互动还有更复杂、更多样的说法，很难形成权威、统一的解释。
汉末乱局中，因应五行、感应的信仰，出现了大量的图谶和预言。每个有野心要建立新朝代的人，都宣称自己有图谶、有预言，提供他权力的合法性基础。只是大家都有图谶、都有预言，很自然地，图谶和预言就快速贬值了。互相冲突的图谶、预言满天飞，不可能每个都准确可信，到后来只会让人们再也不相信任何一个。
东汉末年，过去的旧思维因为过度使用而变得无效。每个人轻易就能变出一只木盒、石盒、金盒，里面藏着神祕的预言指出谁会是新皇帝，于是会相信这种预言的人愈来愈少了。那怎么办？混乱局势中，谁才有资格当皇帝呢？
取而代之的新信念，回到了宗族标准上，也就是将皇权的合法性重新建立在血统继承上。三国所引发关于「正统」的讨论，最后胜出的观念是：在正常的状况下，同姓的宗族应该延续皇权、延续朝代。因而即便经历了桓、灵之际的种种动荡，刘姓仍然比其他人，包括曹操和孙权，拥有更高的皇权合法地位。
与此联系的历史观念问题则是：怎样才算「正常的状况」？什么时候、什么状况下，这个姓族就不再能、也不再应该握有皇权了？透过刘备父子的角色，这个问题也有了比较清楚的答案，那就是要到这个姓族再也出不了像样的人才，其他的姓族方能合法地取而代之。
刘备自身或许不是什么了不起的人才，但在《三国演义》中，他有一项最大的长处──让诸葛亮、关羽这样的人才效忠于他。再凭借着刘氏宗亲的血缘取得正统，他就有资格继承刘家的天下。这个正统如何结束？要到刘备的儿子刘禅，一个不具备基本统治才能的「扶不起的阿斗」接位，而且身边也没了像诸葛亮、关羽这种大才，此时刘姓的血统权走到尽头，刘氏皇朝才算真正结束。
汉末的动荡引发了皇权危机，迫使人们重新思考皇权延续或移转的标准，从这里开启的政治思想变化，历经近千年，到《三国演义》成书时，已经有了固定而明确的答案。渗透进民间的正统概念，对于中国历史影响甚大，尤其到了宋代以后的近世时期，正统观念使得王朝的统治与维持变得比以前更加容易。
周人在和强邻商人的斗争中崛起，形成了「天命观」，必须随时战战兢兢地维护天命，那真的是小心谨慎的「忧患意识」。只要不小心做错了一些事，就可能失去天命、改朝换代，权力落到别人手里。但相对地，「正统观」建立之后，已经存在的王朝，除非此家此姓再也出不了人才，否则他们都还是握有正统身分，能够获得别人的效忠。
影响所及，例如明朝，接连出了好几个荒唐、无能的皇帝，朝政严重败坏，民间动荡不安，但该由朱姓当皇帝这件事却一直颠扑不破。对明朝朱家的支持，甚至一直延续到清兵入关、崇祯皇帝自缢煤山之后。只要是姓朱的宗室后裔，都还能到处逃亡，成立新的临时政权，因而才有了「南明诸王」的特殊现象。
