青春期后，人体的各种组织开始退化。因为腰椎比其他椎体承受的重量更大，并且运动范围最大，所以腰椎间盘退变也较早发生，主要变化是髓核脱水。
脱水后，椎间盘失去其正常的弹性和张力。在此基础上，如果较大的外力或反复的应变导致环的弹性降低或随后破裂，则环周围的髓核将突出。
由于椎间盘环的厚度不一致，因此后三分之一是最弱的，因此大多数髓核组织向侧后突出。椎间盘突出会压迫相邻的神经根或马尾神经，这会产生不同程度的临床症状。由于下腰较重且活动很多，因此突出大多发生在下腰椎。
腰椎间盘突出症的主要原因是神经根突出引起的腰痛腿麻。为了减轻后凸驼背的张力并减少对神经根的刺激，脊柱会弯曲。腰椎侧弯的方向可以向患侧或向健康侧凸，这与突出部和神经根之间的相邻关系有关。如果突出部位于神经根内部，则腰椎突出至健康侧。相反，如果突出部位于神经根的外侧，则腰椎会突出到患侧。
同时，由于腰椎后凸和脊柱侧弯可以减少突起对神经根的刺激，因此还可以增强后纵韧带的张力，并对突起具有一定的结合作用。当一个人骑自行车时，他处于弯曲位置，并且突起对神经根的刺激较小。直立行走时，与骑自行车相反。神经根受到更严重的刺激，因此患者通常步履蹒跚。
