相信很多人看过古装电视剧，一些比较有名望的人被压到法场上问斩，而他的亲朋好友在还为他向皇帝苦苦求情，于是事情终于有了转圜的余地，这时便会有人骑着奔驰的骏马，高举着圣旨，跑到法场上大呼“刀下留人”。而电视剧里的刽子手们基本上都会看向停刀看向这个人，于是一条生命就被这样留下来了。
不过电视剧终究是电视剧，古代很多人的刀下实际上是留不住人的。为何？一来，这些人一般都是秋后问斩，他身边的人还有很多时间去查明真相，不至于到最后一刻才找到办法，这主要是为了烘托气氛。当然，如果找不到证据，确实被冤枉的话，那一般也就被冤枉了，不然怎么会有《琅琊榜》这类电视剧的存在呢？
其次，刽子手听的是行刑官的命令，随便一个人喊一句刀下留人怕是有点艰难，尤其是他们真专心致志地准备砍人，怎么还会抬头看是不是有人拿着圣旨过来。再说，人的动作都是下意识的，当举好了刀准备落下的时候，听到了声音的他们基本上也难以抑制住自己的手。
不过，在宋朝’“刀下留人”可是真正存在的。宋朝建立于960年，开始时武臣比较多，但是慢慢地儒学复兴，皇帝们越发重视文臣，宋朝也出现了很多有名的文人，比如王安石、欧阳修、苏轼等人。
也正是因为如此，宋朝的律法也非常严明，宋太祖在963年颁布了第一部法典《宋刑统》，而后各代的皇帝又丰富了这些律法，因此出现了很多著名的清官，如包拯、寇准、宋慈、陈希亮等人。
而在宋朝的律法中有这样一条“凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏”，这只有13个字，却代表了如果宋朝人有冤的话，完全是有地方可以诉的。当然，这也可能是因为早年宋太宗在案子里吃了亏，差点就冤枉了人，所以才有此规定。
当时有个叫做王元吉的让人，他的继母跑到官府去告他，说他有谋财害命之心。当时的开封府尹一听这话，也不知道是哪方面出了问题，竟然不经审问就叫人把王元吉关到了牢房中，后续还动用酷刑，将他屈打成招。而这个继母后来出了点事去世了，官府的人才从这些细枝末节中抽丝剥缕，发现了王元吉的无辜，而宋太宗也因此赦免了他。
由此，宋朝的律法慢慢完善，为了出现一桩冤假错案，便弄了这样一个政策，只要犯人在被杀前喊出自己是冤枉的，刽子手自然会手下留情，不将他送走。不过，个人觉得，做刽子手也挺难的，毕竟他又要等到正午才行刑，又得花心思听犯人有没有话说，还得担心时不时传来的“刀下留人”口号。不过救人一命胜造七级浮屠，更何况是一个无辜者的性命，更应该被留住。
当然，到了清朝，也出现了很多“刀下留人”的现象，但是这并非皇帝真心想杀他们，而是为了让他们感受到威胁，一松一驰，就自然地留住了人心。
