古时候，刽子手这个职业无疑是一个冷门，不是挣得不多，而是过不去心里那道坎。无论何时何地，都没有人愿意与死人打交道，虽然说刽子手杀的都是些罪犯，但时间一长，难免会感到厌恶，而且这个职业还不能说不干就不干，毕竟从业人员太少，若是都跑了，又有谁来惩治犯人？
据记载，清朝最后一位刽子手名为邓海山，在他的一生中，共斩下了二三百个头颅，为了消除内心的不安，他只能暗示自己死在刀下之人，都是些穷凶极恶之辈。一般来说，刽子手的相貌都很普通，甚至有些丑陋，这是最基本的职业要求，若刽子手顶着一张帅脸，几乎起不到任何震慑的作用。另外，刽子手并不是一份正经的职业，因为从事这一行的人，大多为生活所迫。
当时，这并不是所谓的“职业歧视”，而是赤裸裸的现实，因为大部分刽子手都是没有后代的，关于这一点，民间什么说法都有。因此，除了少数几个“世袭”刽子手外，所有的传道授业都是通过拜师进行的，只有找到一个经验老道的师傅，才能把这门手艺学明白。不用多说，入门弟子的第一项任务就是练刀，只有把刀法练精炼准，才有资格对犯人下手。
每天训练，师傅都会拿一个冬瓜出来，他会在上面画一条线，要求弟子手起刀落，不偏不倚地砍中，并将其一分为二。等过了一段时日，弟子把精准度练到达标之后，师傅又会进行强化训练，也就是力量，这既是为了刽子手的职业生涯着想，也是为了犯人考虑，一旦行刑时力道不够，犯人就会承受上百倍的痛苦，这种结果，相信没人愿意看到。
学成之后，弟子就会成为一个合格的刽子手，在师傅的举荐下，他们很快就能正式上岗。值得一提的是，刽子手每次行刑前，都会捞到一定的油水，死刑犯家属会往他们手里塞钱，希望他下手时能留些筋条、皮肉，这便是古代“留全尸”的说法。再者，刽子手会在监斩官验明正身之后悄悄入场，当犯人发现有人站在身后时，他当时就会没了呼吸。
当然了，行刑前磨刀的步骤是少不了的，只有刀足够锋利，才能达到一击必中的效果。说了这么多，再来看一下邓海山，作为清朝最后一位刽子手，他的手法和经验绝对毋庸置疑，只不过，他杀的人越多，心中就越是不安。刽子手这一行，向来有“损阴德”的说法，所谓“刀不过百”便是如此。但是，死在邓海山手下的人早已过了99，即便他收手，也来不及了。
后来，清廷被推翻了，刽子手这个行业也走到了尽头，邓海山终于解脱了。然而，邓海山失业之后却天天做噩梦，梦到的无非是那些罪犯，他们夜夜纠缠，很快就把邓海山搞得神经衰弱了。为了洗脱罪孽，邓海山还曾去寺庙烧香祈福，恳求一个重新来过的机会。此外，他一生无儿无女，没人愿意接近他，每个人见了他都离得远远地，生怕惹祸上身。1925年，邓海山去世了，他的死不仅是一个职业的消失，还是一个时代的离去。
