努尔哈赤出生在明嘉靖三十八年（1559年），他10岁丧母，继母对他又不好，19岁的努尔哈赤就自己谋生。努尔哈赤经常一个人跑到山里，采蘑菇、摘木耳、挖人参，把弄来的山货，运到抚顺的集市上换取一些生活用品。在这个时候，努尔哈赤就练就了一身健壮的体格，磨练了他的意志。努尔哈赤的起兵，与他的外祖父王杲有很大的关系。
当时建州女真王杲势力最强，明万历二年（1574年），王杲以明朝断绝贡市为借口，开始进犯辽阳、沈阳。李成梁率领6万骑兵，来围攻王杲，最后王杲败逃。王杲走投无路，只能投靠海西女真哈达部首领王台，然而王台忠于明朝，把王杲献给了明廷。明万历三年（1575年），万历皇帝把王杲“磔尸剖腹，”这个时候努尔哈赤才十五岁。
努尔哈赤雕像
王杲死后，他的儿子阿台成为了古勒寨寨主，万历十一年，李成梁以“阿台未擒，终于祸本，”攻打古勒镇，由于古勒寨地势险恶，李成梁并没有打下古勒寨。建州女真苏克苏浒河部图伦城的城主尼堪外兰，为了讨好李成梁，引导明军到古勒寨，攻打阿台。
努尔哈赤塑像
尼堪外兰到古勒寨下，高声喊话：“大明的军队来了，哪有撤兵的道理，李成梁有令，如果谁杀了阿台，就让他当城主”，阿台的部下，信以为真，就杀死了阿台。打开寨门投降明军，李成梁进入古勒寨以后，下令把古勒寨的男女老幼，均遭屠戮，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世也在其中。
努尔哈赤雕像
努尔哈赤听到父亲、祖父被杀的消息以后，捶胸顿足，悲痛欲绝。他问明朝边吏说：“我的祖父、父亲为何被杀？我与明朝有不共戴天的仇，”明朝给的答复：“不是有意杀的，误杀”，明朝就把努尔哈赤祖父、父亲的遗体，还给了他，还给了敕书三十道，马三十匹，从此努尔哈赤和明朝有了不可化解的仇恨。
努尔哈赤雕像
在努尔哈赤25岁的时候，他椎牛祭天，以十三副遗甲起兵复仇，第一战，努尔哈赤进攻明朝的本部图伦城城主尼堪外兰，尼堪外兰战败，请求明朝庇护，明军看到尼堪外兰没有任何利用价值，就把尼堪外兰交给了努尔哈赤，努尔哈赤首战告捷，在十年的时间里，实现了建州女真的统一。
努尔哈赤画像
万历二十一年（1593年）九月，叶赫贝勒布寨、纳林布禄联合哈达、乌拉、辉发三部，长白山朱舍里、蒙古科尔沁、讷殷二部，以及锡伯、卦尔察部，九部结成联盟。兵马3万多人，分三路，向建州军政中心佛阿拉进军。努尔哈赤率领诸贝勒，发布檄文，鼓舞士气。努尔哈赤派巴图鲁额亦率领精兵百人，直冲九部联军的阵营。
努尔哈赤雕像
叶赫贝勒布寨和纳林布禄求胜心切，见建州兵来，又攻额亦都。额亦都假装失败，且战且败。布寨驱骑过猛，战马触木墩绊倒。建州士兵武谈迅速扑上去，把布寨杀死。纳林布禄见布寨被杀，昏倒在地上，叶赫官兵群龙无首，顿时慌乱，叶赫军救起纳林布禄，夺路而逃。努尔哈赤命全线追击，山上山下，丛林河谷，伏兵四起，邀杀败兵。
努尔哈赤在古勒山之战以后，对海西女真扈伦哈达、叶赫、乌拉、辉发四部，展开攻势，远交近攻，先弱后强，征抚并用，逐个吞并——万历二十九年（1601年）攻灭哈达；万历三十五年（1607年）灭辉发；万历四十一年（1613年）并取乌拉；万历四十七年（1619年）吞并叶赫。努尔哈赤先后用36年，统一女真各部，实现了自元末200多年以来女真空前大一统的局面。
