从公元前 209 年章邯起郦山徒至公元前 205 年章邯废丘自杀，章邯在历史舞台上共活跃了约四年。这几句话基本概括了章邯的人生：“聚奴成兵，东征西讨，击破陈胜，克杀项梁，被逼降楚，败于刘汉，自刎废丘”。与项羽因为自己的刚愎残暴，韩信因为不懂明哲保身造就的性格悲剧不同，章邯的悲剧更多的是时运不济。在濒临绝地的秦王朝，章邯一人的军事努力是无法从根本上挽救其统治的。而这，正是导致章邯其人生悲剧的根本因素。
说起秦末汉初的悲情将领，大家首先想到是西楚霸王项羽。从巨鹿之战的成名到乌江自刎的落幕，项羽的最后结局令后人遗憾不已。但项羽得到这样的结果，更多的是由于他自身的性格缺点造成的。同样，韩信的结局也与自身性格有关，他们的遭遇令人遗憾但是并不可悲。秦末有这样一位悲情将领，军事才能不输项羽，虽战绩卓著，但却胜而无功、被逼降敌，最终落得身首异处的下场，他就是秦王朝最后一员大将章邯。
章邯出生年月不详，在秦二世时任少府，掌皇帝私产,照料皇帝日常生活，其实就相当于皇帝的大管家。后在农民起义军逼近秦都的时候，他率领一群骊山刑徒组成的秦军，破陈涉，灭魏咎，杀项梁，收邯郸，围巨鹿，在镇压秦末农民起义的战争中起到了不能忽视的作用。后在奸臣当道、报国无门、兵力不足的情况下，陷入进退两难之际选择投降项羽，并在楚汉战争中为楚军抵抗汉兵，最终国破城除，拔剑自杀。
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一、拜为秦将，东征西讨，为秦帝国续命。
由文转武，率领骊山刑徒，解除了咸阳的危机。
秦二世当朝时，政治混乱、残暴百姓，致使众叛四起。自从陈胜吴广揭竿而起，原六国民众纷纷响应，起义军以星火燎原之势迅速发展。公元前209年冬，陈胜的部将周文率军队进驻戏水（大致在陕西临潼东），直接威胁到了秦都咸阳。 显然，当时秦朝廷面临的局势是非常危急的，正当秦二世与朝廷群臣商量对策时，身为少府的章邯献上一计：赦免就近的骊山刑徒，发给兵器，让他们出击起义军。秦二世当即采纳，并派章邯为将领。
章邯率领着由囚徒和奴产子等组成的军队，大战周文率领的数十万起义军，几次逼退起义军，最终击败并杀死周文，缓解了当时咸阳面临的危险，为护卫秦王朝的安危立下了战功。同时也使起义军受到重创，对当时各路起义军都造成了一定的震慑。当时秦军的组建何其仓促，但章邯能够接连胜利，可见其非常善于用兵。
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击破陈胜，使反秦义军陷入低潮。
公元前209年十一月，章邯在曹阳击败周文军队后，乘胜东进。在敖仓与魏将田臧相战，田臧战死。章邯继续进兵荥阳城，城破，李归等战死。接着章邯率兵南下，乘胜追击，矛头直指农民起义领袖陈胜的根据地。章邯先后击败陈胜部将伍徐、张贺等军，紧接着又进兵张贺军。这次陈胜亲自督战，但仍然无法挽回败局，张贺死。自此陈胜闭关死守，但在章邯围城的强大攻势下，陈胜最终难免败局，被自己的车夫杀死。
章邯采用各个击破，连续作战的手段，逐次消灭各地的起义力量，最终将陈胜的主力军一举击溃，消灭了张楚政权，使反秦斗争陷入低潮。陈胜作为农民起义军的领袖，是当时浩浩荡荡起义反秦势力的一面旗帜，他的落败与死亡，直接影响了后来起义军的变动，当时部分起义军将领产生了倒戈与反复，重新投降秦军。起义军经过一段时间波动，于公元前208年四月才重新确立项梁为首领，继续反秦。
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灭魏咎，破齐、楚联军，连战连胜。
公元前208年正月，章邯破杀陈胜之后，带着军队经外黄来到魏地，包围其都城临济。当时章邯军的围困使魏地情况非常危急，齐王田儋、齐将田巴以及楚将项它纷纷前来救魏。 齐、楚联军的协助，加上魏军的抵抗，章邯军面临的战斗阻力很大。但此时的秦军士气与战斗力都高涨不下，六月，章邯趁着夜色率军猛攻敌军，一举消灭了齐、楚援军，齐王田儋、魏王魏咎均被章邯所杀。
这是章邯率领秦军出关后又一次取得的绝对性胜利，也是章邯继败杀起义军领袖陈涉后，又一次打败的两个义军首领。可以说章邯率领着这支在危机之时组建的军队，从关内打到关外，势如破竹，所向披靡，极具战斗力。而齐王儋、魏王咎的死，也对齐、魏两地的义军产生了比较大的影响。
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连续失败后重整旗鼓，反杀项梁。
章邯临济败杀齐、魏军后，田儋的弟弟田荣逃到东阿，章邯继续追围田荣。项梁率军前来救援救援，在东阿下击败章邯军队，这是章邯军出关之后遇到的首次挫折。田荣被救后，章邯率军向西撤退，项梁和刘邦继续追围章邯，并在濮阳东再次打败章邯军。这是章邯遭遇的第二次兵败挫折，但损伤不大。经过一番调整后，章邯军队重新恢复，并在濮阳，环水一带防守。楚军于是转攻定陶，章邯随之与项梁率领的楚军在定陶展开交战，并大破楚军，项梁战死。
章邯在定陶对项梁的败杀，应该是其军事成就最辉煌的一页。这一胜利直接破败了楚的一支强有力军队，产生了重要的历史影响。项梁的死使他放松了对楚地的警惕，没有乘胜斩除楚地势力而是转战攻赵，这是章邯军事上的一个重大失误。这为身在楚军的刘邦、项羽提供了缓冲的机会，也为最后章邯被项羽大败埋下了祸根。
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从公元前 209 年冬章邯启用郦山刑徒组成军队，到公元前 208 年九月于定陶杀死项梁，短短一年的时间，章邯聚奴成兵，东征西讨，败周文、破陈涉、杀田儋、灭魏咎、克项梁，解除秦都咸阳危机，并先后消灭起义军首领四位。其间只遭遇过两次小的失败，可以说是势如破竹，所向披靡，成为秦王朝垂死集团中杀出的一匹黑马。同时章邯军的战斗对起义军造成了极大的威慑力，导致轰轰烈烈的起义军失去首领，影响了其内部领导的变更与政局的稳定，不断使反秦斗争陷入低潮。可见，章邯在秦末农民起义战争中的影响非同一般。
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二、无奈投降楚军，最终被汉军所杀。
屡次败于项羽，内忧外患下归降楚军，
定陶之战结束后，章邯率领军队转战河北，战斗的矛头指向赵地。大破赵军后追着赵王歇与张耳逃到了巨鹿城，与另一支秦国军队王离军一起合力围住了巨鹿。项羽闻讯率军前来支援，两支军队在漳水两边对峙。此时章邯带领的秦军连续作战，已经严重减员，与之对战的项羽又是军事天才。项羽军队的英勇以及秦军兵力的不足，导致章邯军数战数却。
章邯军的连连退却使朝廷震怒，章邯恐慌害怕，派长史司马欣入京请示皇帝，却遭到更为严重的无视：留在司马门三天，赵高不接见。在长史司马欣归途中，赵高派人追杀，还好司马欣多了个心眼，没有走原路。司马欣回到军中，看到了朝廷已经不能依靠，于是向章邯报告说：“今战能胜，高必嫉妒吾功；战不能胜，不免于死。愿将军孰计之。”已有让章邯投降的意思。
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与此同时，起义军中的陈馀也向章邯投递了一封劝降书，点出章邯“有功亦诛，无功亦诛”的结局，并向章邯抛出橄榄枝。面对这封书信，再回想司马欣回咸阳请兵时的遭遇，章邯内心也开始动摇了。此时的章邯一定是分外矛盾的，他并不想成为一个背弃君主投降易主的罪臣，但他又不得不面对奸臣赵高的迫害，李斯、蒙恬等人的结局也让他心寒。但章邯降楚还是有一层顾虑，便是章邯曾杀死项羽叔父项梁，章邯并不敢完全相信项羽能够全然接纳他的投降。据《史记》载章邯和项羽第一次约降未成，项羽派兵又打败章邯，后项羽因为城中粮食短缺而同意章邯的投降。司马迁在《史记》中关于章邯降楚时写到：“章邯见项羽而流涕，为言赵高”，将当时被逼无奈的章邯终求降而得的心境惟妙惟肖地刻画了出来，亦将一个屡战屡胜的大将军无奈迫降的心酸苦楚展露无遗。
章邯投降项羽，有着重要的历史意义。章邯虽被封为雍王，但实际已被剥夺了兵权，预示着章邯在历史舞台上退居次席。就秦朝廷而言，章邯的投降对秦王朝的打击也是致命性的，使秦朝失去了最后一支强有力的军事力量，败亡已不可避免。
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封雍王，抵挡汉军，最终自杀于废丘。
章邯投降项羽后一直被项羽剥夺兵权置于楚军中，在公元前206年正月，项羽自立为西楚霸王，分封十八诸侯，章邯被正式封为雍王 ，建都废丘（今陕西省兴平县东南）。 但好景不长，章邯作为雍王日子并没有持续太久。次年八月，刘邦用韩信的计策，从古道回军，袭击雍王章邯，后面就是历史上著名的“明修栈道，暗度陈仓”的典故了。其结局是章邯镇守废丘殊死抵抗，被汉将樊哙引水灌废丘，废丘落陷，章邯自杀。
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