明朝灭亡之际，社会动荡。很多人都在为生死做艰难抉择。是玉碎还是瓦全，明朝文武百官乃至皇帝都要考虑。崇祯皇帝虽然平庸无为，却选择以身殉国。文武百官中却出了吴三桂之流的叛将。也有很多人以死报国。
有个人临刑前一句话，让刀斧手都当场下跪磕头。
此人便是明朝大臣左懋第。左懋第，山东莱阳人，崇祯四年进士出身。整个崇祯时期，他的仕途一直波澜不惊。崇祯十七年，他奉命出巡江南，阴差阳错躲过了李自成攻占京师的劫难。
左懋第虽是文人出身，却满怀一身壮怀激烈的豪杰之气。明末危难之际，左懋第常常满怀忧愤。
在左懋第任陕西韩城知县时，正是李自成得意之时，无不官员闻风丧胆。李自成围攻韩城时，左懋第却临危不惧，组织全城军民拼死反击，最终无功而返。
崇祯死后，左懋第多次向南明进言。左懋第坚决主战，可惜昏庸的隆武帝一心求和，满朝文武随声附和。可是文武大臣们一听要派人前去和谈，没人敢应承。隆武帝便把这个苦差事推给左懋第。左懋第本是主战派，却被任命为南明和谈使团的代表，简直让人哭笑不得。但左懋第骨子里的忠君思想，让他不可能像其他人一样。临危受命渡江北上，开始了这次杀机四伏的和谈之行。
当时清廷是摄政王多尔衮当权，瞧不起南明小朝廷，对使团也是不理睬。当时四夷馆是专门接待外藩属国的场所，使团被安排在那里。左懋第大怒，说南明并非清挺属国，不该住在此地，最后被安排在了鸿胪寺。
清朝大学士刚林接见南明使团，让他们按照女真人习俗坐在地毡上。左懋第说：“中原人不习惯坐在地下。”命人搬来椅子大大方方坐下。
刚林对南明朝廷百般刁难，都被左懋第针锋相对。刚林威胁道：“大军即日就要南下！”左懋第亢声答道：“江南地广兵多，岂容你等小觑！”刚林词穷大怒离去。多尔衮便下令把南明使团全部软禁起来。先后派遣洪承畴等一批前明降臣前来劝降，都被左懋第骂了出去。
后来，清廷派人威逼使团削发留辫，左懋第置之不理。但使团里有个姓艾的中军，贪生畏死偷偷削发，左懋第看到后怒不可遏，便让左右狠狠打了他一顿板子，艾中军伤重毙命。清廷闻讯派人追究。左懋第说：“我用明朝法令处罚明朝之人，与贵国何干？”清廷恼羞成怒，把他们全部关入刑部大牢。
多尔衮贼心不死，还是想让左懋第投降。他派人把使团为首5人押来，好言劝告。可是左懋第一心求死。
多尔衮命人把他们押赴法场斩首。左懋第等五人到了菜市口，向南四拜，引颈待戮。谁知多尔衮仍不死心。临刑前，“忽一官飞骑至”，传达多尔衮的命令：降者封以王爵。
左懋第厉声喊了八个字：“宁为南鬼，不为北王！”
负责行刑的杨某在前明时就是刽子手。他虽出身卑贱，却良心未泯。此刻要亲手斩杀这些忠臣义士，心中愧悔无极。
他至深敬佩左懋第等人的风范。杨某把刀扔在一旁，“涕泣叩头而后行刑”。
他给这些人下跪磕头后，才举刀行刑。左懋第虽死，英风不灭，辉映世人。
