网络上有说法认为，古代“三妻四妾”中的“三妻”，指的便是一正妻、两平妻，那么古代是否真的存在“平妻”呢？事实上是不存在的，古代实行的乃是严格的“一夫一妻多妾制”，即家中只有一位正妻，其他皆为妾室，虽然曾出现过多妻的特殊情形，但却并不被律法所认可。
古代实行严格的“一夫一妻多妾制”，严厉杜绝有妻另娶
我国是一个宗法伦理社会，“一夫一妻”被视为是婚姻的基本原则，《春秋·隐公五年》便有载，“诸侯无二嫡”，意思是说即使是天子诸侯也不能同时娶两个妻子。从名分上来讲，古代的传统婚姻制度实际上是“一夫一妻多妾制”，历朝历代法律均对此予以了继承。
此外，古代男子虽然可以纳妾，但并非所有人都有资格纳妾，汉朝明确规定，“功成受封，得备八妾”、“卿大夫一妻二妾”、“庶人一夫一妇”。也就是说，只有为朝廷立下功劳，且获得封爵之人，可以娶一个妻子，纳八个妾；普通官员可以娶一个妻子，纳两个妾；而普通百姓，只允许娶一个妻子，不允许纳妾。
如上所述，纳妾乃是权贵阶层的特殊待遇，普通百姓根本没有权利纳妾。例如《唐律疏议户婚律》和《宋刑统 户婚律》均规定，“诸有妻更娶者，徒一年，女家减一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之”。也就是说，家中有妻而再娶，是要受到惩罚的。
直到元朝时期，朝廷对于纳妾娶妻的规定才有所放松，《元史》有载：（谭澄）建言：“不孝有三，无后为大：宜令民年四十无子听取妾，以为宗祀计。”也就是说，如果你四十岁还没有孩子，那么为了保证血脉延续，朝廷允许你纳妾，明清对此予以沿用。
不过，虽然朝廷允许无子纳妾，但却并非允许你有两个妻子，元朝的《通制条格》明确规定，“有年及四十无子，欲图继嗣，再娶妻室，或已有所生，自愿者，合断无罪，听改为妾。户部议得，有妻更娶，自愿者，改为妾”，也就是说，如果你想要让后娶者为妻，那么正妻便必须改为妾室，可见仍然维护者“一夫一妻”的基本婚姻原则。
事实上，古代在法律上并没有平妻这一说，所谓平妻其实就是男人在外面哄骗的女人而已，然而即使如此，外室也一辈子不得回祖宅，不入宗族。如果想要认祖归宗，那么就必须执妾礼，想入族谱也是只能是妾，子女只能记妾生子。
虽然有“平妻”的特殊现象存在，但却并不被承认
虽然古代严格实行“一夫一妻”制，法律上并不承认“平妻”的存在，但在现实中，却是存在“平妻”这种特殊现象的。
秦汉以前，曾有过“媵妾”这个特殊存在，《仪礼·士昏礼》中有“古者嫁女，必娣侄从之，谓之媵”，也就是说古代天子诸侯女儿出嫁，必以侄女姊妹从嫁，而从嫁过去的姊妹就是媵妾。“滕妾”的身份虽然低于正妻，但却要比妾高，如果正妻去世，那么滕妾便有机会成为正妻，而妾却是没有这个资格的。这种“滕妾”其实就是一种平妻的特殊表现。
再如唐朝，我们知道唐朝是个极为开放的朝代，虽然唐朝明令禁止“有妻更娶”，但在实际生活中，却仍然存在“并嫡之风”，而且朝廷则对此保持着默许的态度。例如《旧唐书·王毛仲传》有载，“其妻已邑号国夫人，赐妻李氏又为国夫人；每入内朝谒，二夫人同承赐赉。”又如《安禄山事迹卷》有载，“（天宝）六载，加御史夫人，封两妻唐氏段氏并为国夫人”。不过，虽然官府默许这种现象存在，但却并不代表其合法，如果有人因“有妻更娶”而闹到灌夫，官府仍然会依法予以处理。
清朝同样出现过一种特殊情况，乾隆四十年时，《大清律集解附例》中曾规定，“如可嗣之人系独子，而情属同父周亲，两情相愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧”。也就是说，如果一家兄弟几人只有一门生有男子，那么可以实行“独子兼祧”这种特殊的继承方式，即一个男子娶多个妻子，然后每个妻子生的孩子分别延续几门宗祧。不过，这种继承方式下，虽然一个男子拥有多个妻子，这几个妻子虽然有平妻的特点，但在名分上实际属于堂妯娌。而且，大理院认为：“兼祧后娶之妻，法律上应认为是妾，惟定婚之时，不知有妻，又不自愿为妾者，许其请求离异。”
如上所述，古代其实并不存在“平妻”这种说法，虽然历朝历代均有“平妻”这种特殊的情形存在，但在法律层面上，朝廷并不予以承认。
