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“菲莱”是如何在第二次着陆时留下印记的。 图片来源：ESA
科技日报记者?张梦然
英国《自然》杂志28日发表的一项行星科学研究，欧洲空间局（ESA）科学家首次识别出了“菲莱”着陆器在彗星67P/丘留莫夫－格拉西缅科表面弹起时的第二个着陆点——“颅顶脊”，此次分析“菲莱”在该着陆点的含冰石块上留下的印记，让科学家们深入了解着陆时新暴露的冰层的强度。
“罗塞塔”号彗星探测器是欧洲空间局组织的无人太空飞船计划，2004年就已发射升空。2014年11月12日，“菲莱”着陆器成功向67P/丘留莫夫－格拉西缅科彗星降落，这是人类探测器第一次登陆彗星。不过科学家们发现，它在着陆时还弹跳了两次，最后停在名为阿拜多斯的区域的一个悬壁下。虽然此前已经确定了第一个和第三个着陆点，但第二个着陆点的位置一直以来都不为人知。
根据一项新的着陆轨迹分析，欧空局科学家劳伦斯·奥洛克及其同事此次着手确定“菲莱”着陆器的第二个着陆点。通过比较分析“罗塞塔”号航天器（当时位于67P/丘留莫夫－格拉西缅科周围的轨道上）拍摄的着陆前和着陆后的图像，研究团队观察到一个山脊表面有两块相邻巨石的特征发生了变化，那只能用“菲莱”着陆器的存在来解释。
他们进而确定，“菲莱”着陆器在这个地点停留了近两分钟，进行了4次不同的表面接触。在这个过程中，它使石块内部的水冰暴露了出来。在第三个接触点，研究人员在冰面上观察到“菲莱”留下的一个约0.25米的印记。
由此，科学家们计算出石块中冰的强度非常低，还不到12帕斯卡，比地球上刚落下的小雪还要软。他们总结称，这项新发现使人们对未来彗星任务中收集冰样本所需的机械过程有了深入了解。同时，这颗彗星可能诞生于约46亿年前的太阳系形成初期，对其冰层的研究，亦有助于了解太阳系的原始化学组成与状态。
总编辑圈点
彗星67P实际上是个飞行“冰箱”，里面储存着最原始的物质。由于目前从地球能看到的彗星大部分来自太阳系边缘的奥尔特云，那里的物质数十亿年未变，保持了太阳系的原初成分，所以我们掌握了彗星67P的化学和物理状态，即意味着了解了太阳系的“生命之书”。在地球形成之初，或许正是大量的彗星撞击事件将水和有机物质带到地球，开启了地球生命的演化之旅。而今，距“骑彗星冒险记”过去已快6年，但这场深空探索的雄心和对生命本质的追寻，依然没有落幕。
