在古代卖盐非法主要是因为在当时只有盐是社会必须品，其他东西老百姓都可以自给自足。比如柴米油盐酱醋茶，这些个东西老百姓家都可以自己做，唯独盐这种东西老百姓自己做不来然后又必须得吃，这是一种矿物资源。所以当时对盐税抓得很紧。在雍正税改以前，人头稅跟盐税是国家财政的主要来源，主要就是官府为了收钱只能垄断市场，任何人不得跟官府竞争。
对于普通老百姓来说，能经常吃上盐并不容易，但吃盐又是必须，因而就会生出一些对策来，比方腌咸鱼这种方式。但官府立即又想出对策来，腌制咸鱼也要从官方买海盐，海盐比普通的盐要便宜不少，但官府会把海盐染成红色，对渔民购买海盐也要按鱼多少来购买，严格限制。
因为捕捞成本、盐成本、腌渍时间以及损耗成本、运输成本，这些成本加到一起，所以一条“咸鱼”的成本，可能比你想象的要高得多。普通老百姓家，是绝对吃不起咸鱼的。
相信大家都读过《孟子·告子上》:“鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。”以此可见，当时的鱼肉是可以和熊掌相提并论的美食。
