纵观中国古代历史，不难发现，绝大多数的皇帝都会面临一个非常棘手的问题：皇位继承人的选择。毫不夸张的说，这个问题是封建王朝时期帝王最难处理的问题之一，即使是被后人誉为千古一帝的唐太宗李世民，亦或是康熙皇帝都在这个问题上面栽了大跟头，弄得皇子之间争来斗去，手足相残，掀起了一番腥风血雨。白手起家的朱元璋在这个问题上面同样也栽了一个大跟头，以至于其在临死前对此还再三发问，周边大臣却无一人回答，最终朱元璋带着这个问题遗憾的闭上了双眼。
明太祖朱元璋创立大明王朝之后，为了保证朱氏江山不被外姓人所染指，他采取了和汉高祖刘邦同样的做法，将朱氏皇族子孙都分封到外地为藩王，掌握一定的地方军事行政大权，让这些朱氏皇族子孙替中央朝廷镇守四方。虽然说朱元璋这种做法，能够在很大程度上限制外姓大臣染指皇权，但是他这种做法却给了藩王们过大的权利，使得在地方上的藩王能够发展自己的势力，如此一来，地方上实力雄厚的藩王无可避免的就会对九五之尊这个宝座产生觊觎之心，中央皇权面临着威胁。
在皇位继承人的选择上面，朱元璋采取了相对来说比较稳定的嫡长子继承制，将长子朱标立为太子。老实说，朱标这个太子还是不错的，对待朱元璋够孝顺，还有一颗仁义之心，朝野上下风评很好，威望也很高。如果不出意外的话，朱标将来会成为一位仁君，能够进一步稳定好新生的大明王朝，妥妥的守成之君，朱元璋对他也是比较满意。可惜天不遂人愿，朱标居然死在了朱元璋前面，对于朱元璋来说，这无疑是一个晴天霹雳，可是对于朱元璋的其他儿子来说，这却是一个天赐良机。
结果朱元璋却压根没有考虑自己其他儿子，而是把目光投向了皇长孙朱允炆，开始大力培养朱允炆，希望他日后能够担起管理大明王朝的重担。如此一来，朱元璋的其他儿子就不爽了，尤其是燕王朱棣。要知道朱棣可是一位野心勃勃且文才武略都不逊色的主，在朱元璋统一天下期间立下了赫赫军功，是极有希望继承朱元璋位置的人。无奈朱元璋坚定拥护嫡长子继承制，立朱标为太子，燕王朱棣心里憋了一肚子火，但是没办法啊，只能忍。好不容易等到太子朱标英年早逝，朱棣觉得自己的机会来了，但是朱元璋却二话不说就把太子之位给了朱允炆，可想而知朱棣的心理阴影有多大。
公元1398年（洪武三十一年），年逾古稀的明太祖朱元璋走到了生命尽头。据《明史》记载，朱元璋在临终前颁下遗诏，再三强调分封在外的皇子不得返京守孝奔丧，在自己的封地祭拜即可。很显然，朱元璋是怕自己死后，年轻的朱允炆镇不住那些桀骜不驯的藩王，万一藩王们趁着返京奔丧期间，来个逼宫夺位，所以为了让皇位能够顺利的交到朱允炆手中，朱元璋干脆就不让朱允炆的叔叔们进京。
可是呢，朱元璋还是不放心，尤其是对燕王朱棣，所以朱元璋又下达了一道与遗诏矛盾的命令，召燕王朱棣入京（《明太宗实录》：三十一年闰五月，太祖不豫，遣中宫召上，上已至淮安，太孙与齐泰等谋诈，令人赍敕符，令上归国，及太祖太渐，问左右：燕王来未？凡三问，无敢对者）。
其实从中不难看出，朱元璋召燕王朱棣入京，应该是想敲打敲打朱棣，让他老实点。可是朱允炆却害怕朱元璋改变心意，让燕王朱棣登基为帝，为了保险起见，于是干脆就没有让朱棣进京，以至于朱元璋最后还是没有等到朱棣。而朱元璋临死前三问“燕王来未”也无人敢答，最终化为了数年后燕王朱棣和建文帝朱允炆的兵戎相见。
