汉文帝根基浅，他坐皇位不大会动摇汉初各势力群体的政治地位。
刘邦建立汉朝后，朝廷内外大体上分为五个派系。一是以萧何、曹参、周勃、樊哙等为代表的“丰沛系”；二是以张良、灌婴、陈平等为代表的“功勋系”；三是以刘敬、叔孙通等人为代表的“擢升系”；四是以吕氏家族为代表的“外戚系”；五是以韩信、英布、彭越为代表的“外藩诸侯”。
在这五派势力中，除了都是参谋，没多少实权的擢升系外，其余四派刘邦都很忌惮，尤其是外藩诸侯，刘邦最不信任。
所以刘邦在利用丰沛系、功勋系、外戚系打倒外藩诸侯，把外藩诸侯的土地都封给了自己的子侄后，就把火力集中到另外三派。想在有生之年搞定朝廷内部小山头的问题。比如他排挤萧何，临死前派陈平杀樊哙，就是出于这种目的。
不过刘邦年纪大了，他刚刚起了个头，就病危了，于是在刘邦病死后，外戚系、丰沛系和功勋系，大体上就保留了下来，与刘邦刚刚扶持的刘姓诸侯王，形成了一个四足鼎立之势。
汉惠帝继位后，吕后逐步大权独揽，代替儿子行使皇权，她的首要打击目标是刘姓诸侯王。功勋系因为根基很浅，所以在陈平带领下就站在了吕后一边，而丰沛系因为控制着“相权”，就不太想搭理吕后。刘盈曾婉转无奈地问丰沛系第二代领头的曹参：“你作为丞相，为什么不积极配合皇帝工作呢？”曹参看破不说破，就来了句：“萧规曹随，无为而治。”像这种态度要搁到后面几任皇帝，早被弹劾下台了，但在当时也是权力斗争的一种表现。
公元前188年，汉惠帝刘盈病死，吕后顶住了压力，立傀儡汉少帝，大封吕姓王，继续强行把住权力，不让其他几派翻身（后来又立了一个少帝，一共两个）。
此时外戚独大，陈平为首的功勋系仍是站在吕后一边，助力吕姓封王。王陵为代表的丰沛势力，则明确反对吕氏封王。不过丰沛系的日子也不好过，只是为了保住相权，硬撑而已。而刘姓诸侯王日子最惨，被吕后玩得半死不活。
吕后死后，吕氏族人无能，外戚系失去了对朝政的控制。功勋系见风使舵，立马就跟丰沛系站到一边。而刘姓诸侯愤恨吕氏常年以来的压制，纷纷摩拳擦掌，无不想磨刀霍霍进中央抢夺帝位。
面对主少国疑，诸侯王无法忍受惠帝庶出的幼儿为帝，汉朝俨然有内战的局面。陈平和周勃决定握手言和，以迅雷之势消灭吕家势力，并将汉少帝当作野种废黜加软禁。然后安抚各个诸侯王，暂时稳定了危机（汉少帝起初没杀，这是周勃、陈平故意留的一个心眼，相当于“买保险”）。
不过这种安抚只是暂时的，因为皇帝一天不选出来，藩王就一天不安宁。所以周勃、陈平操控朝局后不久，就来了次廷议，让大伙决定皇位究竟让谁来继承。一开始，有人推荐齐王刘襄（刘邦长孙），也有人推荐淮南王刘长（刘邦幼子）。
但齐王和淮南王，周勃、陈平都不满意。因为这些藩王脾气都太冲，飞扬跋扈。而且他们或多或少都有一些让功臣集团不能忍的问题。齐王的问题是，他的舅父驷钧是个凶残暴戾，是戴着官帽的老虎。如果立齐王，就等于又扶植一个嚣张的外戚吕氏集团；淮南王的问题是跟吕后的关系太好，在朝中有一些影响力。他要是上台，可能会拿铲除诸吕这件事，清算功臣集团，把丰沛系和功勋系全部清洗掉。
前面说了，刘邦死后，汉初的几大势力形成了一种事实上的均势，大家相互制约，相互都吃不掉对方。所以面对可能会被刘姓诸侯王吃掉的可能性，周勃、陈平就偷偷开了个小会，决定采取假意迎合诸王，暗中扶持没有太强背景的代王刘恒入京城继位（文帝没有参加诛杀外戚系的行动）。
关于自己被立为皇帝，其实汉文帝也是很纠结的。继位前，对他为何能被立为皇帝，他自己也是反复思考，让近臣替他参谋。郎中令张武等人就说：“周勃、陈平这些开国功臣都老奸巨猾，现在已经血染京城，迎立代王您，肯定有不可告人的阴谋，您不能轻举妄动，要静观其变。”其大意就是说，让文帝不要进京蹚浑水。
不过中尉宋昌有不同意见，他说：“从汉高祖打天下到现在，海内大定，人人自安，是汉统与刘氏正得人心之时。”所以周勃、陈平等人才能轻而易举地铲除吕氏。现在中央内部有一批身为刘氏宗亲的官员和功侯，地方上有各路刘姓诸侯王。那些开国功臣，不敢也做不到，摆控皇帝的地步。而且代王您现在是高祖仅有的两个儿子里最年长的，而且您治国的贤能也闻名天下，那些功臣们，也是想靠棵大树好乘凉。
宋昌的意思，就是让文帝不用太质疑。
不得不说，宋昌的眼光非常精准。他是真正看清汉初各方制衡局势的关键要害，做到真正清晰地洞察时势。西汉开国功臣集团和刘姓宗亲势力相互制约，谁都没有压倒对方的实力。这个时候，扶持双方都能接受，而且还不会动摇既得利益集团的人继位，才是最合适的人选。
后来文帝进京，在入住未央宫当夜，功臣集团为了表示心意，就杀了汉少帝。同时文帝自己带来的近臣宋昌和张武接管京师和宫城的防卫兵权。这个举动说明，文帝与功臣集团应该有起码的协议，功臣集团为了自保就彻底倒向了汉文帝。
后来汉文帝继位，他也为了自保，就与相对弱势的功勋系陈平合作，利用陈平压制丰沛系的周勃。后来文帝又借阻遏诸侯兵难之军功，将功勋系的灌婴升为太尉，接替周勃的兵权。自此文帝也完成了自己的初步布局。
当然了，文帝也有牺牲。文帝继位后，作为文帝外戚的薄氏一族被牺牲了。这应该也是文帝和功臣集团达成的一种默契——绝对不会培养外戚势力再分功臣集团的蛋糕。
另外，汉文帝据说还有一个原配夫人以及三个嫡子。这位夫人和嫡子的生卒年和详细资料都不见于任何史料。这表明，文帝的原配夫人可能是吕氏族女，文帝为了继位，就把母子四人全杀了，并从史书上抹去痕迹。总的来说，汉文帝继位，是当时汉初各派系相互妥协的结果。
吕后死后，由吕后扶持的汉少帝不受所有人认可，他下台是必然的。
但汉少帝下台之后，由谁来继位，这就变成了一个新问题。在当时齐王、淮南王都不合适，而代王刘恒不像刘襄、刘长等人飞扬跋扈，而且他与中央势力也没有勾连，再加上他的实力本身不强，其继位后必须要仰仗功臣集团，所以他最合适。
事实上，后来的发展也确实是如此。虽然文帝继位后，曾一度将周勃下狱，但文帝自始至终都没有打破既定的中央人事格局，仍然保存着功臣集团的既得利益格局。在文帝一朝，丰沛和功勋集团仍然很有势力。丰沛系和功勋系彻底失势，是在汉武帝定下察举征辟的正式选官制度之后。
